セウォル号の沈没

セウォル号は、1994年に日本で造られ、九州の航路を走っていたフェリーだった。2012年、韓国の海運会社がこれを買い取り、仁川と済州島を結ぶ夜の航路に投入する。会社は船の上の階に客室を増やす改造を行い、そのぶん船の重心は高くなった。本来なら、重心が上がったぶん船底に重しの水を多く積み、貨物を減らさなければならない。しかし会社は、利益を上げるために貨物を多く積み、重しの水を減らして運航していた。

船の安全の国際的な決まりは、タイタニックの沈没をきっかけに作られ、その後も事故のたびに改められてきた。だが決まりは、守られなければ意味を持たない。2014年4月15日の夜、セウォル号は霧で出港が遅れたあと、仁川の港を出た。乗っていたのは476人。そのうち325人は、ソウル近郊の安山にある檀園高校の2年生で、済州島への修学旅行の途中だった。船には、定められた量を大きく超える貨物が積まれ、しかも十分に固定されていなかった。

4月16日の朝8時50分ごろ、船は全羅南道の珍島の沖、潮の流れの速い海峡で、急に向きを変えた。舵をとっていたのは、この海域の経験の浅い三等航海士だった。重心の高い船は大きく傾き、固定の甘い貨物が片側に崩れて、傾きはもう戻らなかった。

船が傾いたあと、船内には、その場を動かずに待つように、という放送が繰り返された。生徒たちは救命胴衣を着て、言われたとおり客室で待った。携帯電話で家族に送られた「動くなと言われた」という言葉や、傾いた部屋で励まし合う生徒たちの動画は、のちに国じゅうに知られることになる。その間に、船長と操船にあたる乗組員の多くは、乗客に逃げるよう指示しないまま、駆けつけた海洋警察の船に乗り移って脱出した。

船はおよそ2時間ほどで横倒しになり、やがて船首の先だけを残して沈んだ。助かったのは172人。死者と行方不明者は304人にのぼり、そのうち250人が檀園高校の生徒だった。海洋警察は現場に着きながら、船内に入って乗客を連れ出すことをほとんどしなかった。沈んだあとも、潮の速さと濁りに阻まれて捜索は難航し、家族たちは珍島の港で何週間も帰りを待ち続けた。

事故の原因が明らかになるにつれ、国民の怒りは広がった。過積載と無理な改造を見逃した監督の甘さ、運航会社と役所のなれ合い、利益を安全より優先する経営。船長は殺人の罪で裁かれ、2015年に無期懲役が確定した。運航会社の実質的な持ち主とされた男は逃亡の末、遺体で見つかった。政府は事故の責任をとる形で、海洋警察をいったん解体した。

怒りは政府の中枢にも向かった。事故の当日、朴正熙の娘でもある大統領の朴槿恵が何時間も所在と対応がはっきりしなかったことが「空白の7時間」として問題になり、政府は遺族が求める真相の究明に消極的だと批判された。遺族たちは、真相を調べる特別な法律を求めて座り込みや断食を続けた。黄色いリボンは、犠牲者を忘れず、真相を求めるしるしとして、町じゅうに結ばれた。

この不信は、2016年に大統領の周辺の不正が明らかになったとき、大きな怒りとなって噴き出す。ソウルの広場に集まった人びとのろうそくの列の中には、黄色いリボンも数多く揺れていた。2017年3月、朴槿恵は罷免される（ろうそく集会と大統領罷免）。その月の末、3年近く海の底にあったセウォル号の船体が、ようやく引き揚げられた。

韓国の社会は、この事故を、急いで豊かになる過程で安全を後回しにしてきた結果として受け止めた。1990年代にも、ソウルで橋や百貨店が崩れる事故が続いていた。大人の言うことを信じて待っていた子どもたちが死んだ、という事実は、権威に従うことの危うさをも問いかけた。事故の日の4月16日は、いまも韓国で、安全を誓う日として記憶されている。