仰向けに寝かせる

眠っている間に、健康な赤ん坊が突然亡くなる。前の晩まで元気に乳を飲み、笑っていた子が、朝、ベビーベッドの中で息をしていない。解剖しても、死の原因になるような病気も傷も見つからない。生まれて一か月から半年ほどの子に多く、親たちは自分が何か見落としたのではないかと、長く自分を責めた。こうした死は、1969年に乳幼児突然死症候群（SIDS）と名付けられた。名前は付いたが、原因は分からなかった。

20世紀の半ば、欧米の医者や育児の本は、赤ん坊をうつ伏せに寝かせるよう勧めるようになっていた。仰向けに寝かせると、吐いた乳が喉に詰まって窒息するおそれがある、というのが理由だった。うつ伏せのほうがよく眠り、頭の形も良くなるとも言われた。世界で最も読まれた育児書の一つ、スポック博士の育児書も、1950年代の版から、初めからうつ伏せに慣れさせるほうがよい、と書いている。病院の新生児室でも、赤ん坊はうつ伏せに寝かされた。日本でも1980年代には、うつ伏せ寝が流行した。

統計を重ねると、別のことが見えてきた。1980年代、オランダ、オーストラリア、ニュージーランド、イギリスの研究者たちが、突然亡くなった赤ん坊と、元気に育った赤ん坊とを比べ、どんな寝かされ方をしていたかを調べた。すると、亡くなった子にはうつ伏せで寝ていた子がはるかに多かった。オランダでは、うつ伏せ寝が勧められるようになった1970年代から突然死が増え、1987年に勧めを改めると減りはじめた。仰向けで吐いた乳を詰まらせる危険は、心配されたほど大きくないことも分かってきた。

イギリスでは1991年に、アメリカでは1994年に、赤ん坊を仰向けに寝かせるよう呼びかける運動が始まる。イギリスでは、幼い息子を突然死で亡くしたテレビの司会者が、この運動の顔になった。アメリカの運動は「仰向けで眠らせよう」を合言葉に、国の研究機関と小児科医の学会が組んで、病院や保健所を通じて親たちに冊子を配り、オムツの包みにまで印刷した。

数年で乳幼児の突然死は半分ほどに減った。イギリスでは、運動の前後で三分の一ほどにまで減ったとされる。アメリカでも、1990年代の初めには七割の赤ん坊がうつ伏せで寝かされていたのが、十年ほどで一割あまりになり、突然死はおよそ半分になった。日本でも1990年代の後半から、厚生省が仰向け寝や、妊娠中と赤ん坊のそばでの禁煙、できるだけ母乳で育てることを呼びかけた。救われた赤ん坊の数は、世界で数万人にのぼると見積もられている。

薬も手術もなく、寝かせる向きを変えただけである。それでも、なぜうつ伏せが危ないのかは、いまも完全には分かっていない。自分が吐き出した息を吸い直してしまうこと、体に熱がこもること、息が苦しくなったときに目を覚ます仕組みが未熟な子がいることなどが考えられている。柔らかい布団やぬいぐるみ、周りの大人の喫煙、大人のベッドでの添い寝も危険を高めることが分かり、呼びかけは、仰向けに寝かせるだけでなく、固い寝床に一人で寝かせることへと広がった。アメリカの運動は、のちに「安全に眠らせよう」と名を改めている。一方で、仰向け寝が広まると、後頭部が平らになる子が増え、起きている間はうつ伏せで遊ばせることも勧められるようになった。

専門家が一度勧めたことを、数字を見て取り消した例でもある。2005年、イギリスの研究者たちは、それまでに発表された研究をまとめ直し、うつ伏せ寝の危険を示す証拠は、1970年代の初めにはすでに揃っていたと指摘した。もっと早く証拠を集めて見直していれば、欧米とオーストラリアだけで数万の赤ん坊の死を防げたかもしれない、と彼らは見積もった。

もっともらしい理屈から出た勧めでも、実際の結果を比べて確かめなければ、良かれと思って人を傷つけることがある。喫煙と肺がんが喫煙と肺がんを結びつけ、運転手と車掌が座りきりの仕事と心臓の病を結びつけたのと同じく、比べて数えることが命を救った。うつ伏せを勧めていたスポック博士の育児書も、のちの版で仰向けに寝かせるよう書き改められている。