『七人の侍』

1952年、黒澤明は『生きる』を撮りながら、次は本物の時代劇を作ろうと考えた。脚本家の橋本忍と最初に練ったのは、城勤めの下級武士の平凡な一日を描く話だった。だが、当時の侍が昼に弁当を持参したのかどうかすら調べがつかず、あきらめた。剣豪の伝記を並べる案も、見せ場が続くだけでは映画にならないと断念した。そんなとき、戦国時代の武者修行の浪人はどうやって食べていたのか、という疑問を東宝の文芸部に調べさせると、泊まる寺や道場が無いときは百姓に雇われ、飯と宿の代わりに村を盗賊から守ることがあった、という答えが返ってきた。これが物語の芯になった。

1952年12月、黒澤と橋本に小国英雄が加わり、熱海の旅館にこもって脚本を書いた。黒澤は7人の侍それぞれについて、背丈から草履の履き方、後ろから声をかけられたときの振り向き方まで、大学ノート数冊に書き込んだ。橋本が第1稿を書き、黒澤と橋本が同じ場面を別々に書き、小国がよいほうを選ぶというやり方だったという。百姓あがりの偽侍の菊千代は、侍と百姓をつなぐ人物が要るとして脚本の途中で生まれ、三船敏郎が演じた。7人を率いる勘兵衛は志村喬である。三船は脚本を読んだだけで、配役を告げられる前に、菊千代は僕ですね、と黒澤に言ったという。

撮影は1953年5月27日に始まった。舞台となる村は、北は福島から西は岐阜まで40日近く探しても見つからず、東京・世田谷の東宝撮影所の近くの田んぼにオープンセットを組み、静岡県の伊豆や御殿場、神奈川県の箱根でのロケと組み合わせて一つの村に見せた。天候に恵まれず、黒澤の妥協のなさもあって撮影は大幅に遅れた。7月には黒澤がサナダムシのために入院し、撮影は2週間止まった。伊豆に建てた水車小屋は、炎上の場面で実際に燃やしたが、黒澤が燃え方を気に入らず、建て直して撮り直した。暗い森での恋の場面では、スタッフが宿の鏡をかき集めて並べ、日の光を鏡から鏡へ送って照らしたという。9月には資金が尽きて中断したが、東宝は続行を決め、10月に撮影が再開された。製作費は約2億1000万円にのぼり、当時の日本映画で最も高くついた。

見せ場は、雨の中の決戦である。黒澤は同じ場面を複数のカメラで同時に撮り、望遠レンズで遠くから人物を追って、編集で細かくつないだ。泥にまみれた乱戦のどこで何が起きているかを見失わせずに見せるこの手法は、のちの活劇映画の手本となった。アメリカの西部劇、とりわけ黒澤が敬愛したジョン・フォードの作品に学んだところも大きい。

1954年4月26日に公開された版は上映時間207分で、途中に休憩をはさんだ。国内の興行収入は約2億9000万円に達し、その年を代表するヒットとなったが、製作費の高さから大きな儲けにはならなかった。同じ年の秋、短く編集した版がヴェネツィア国際映画祭に出品され、銀獅子賞を受けた。3年前の『羅生門』の金獅子賞に続く受賞だった。同じ1954年の東宝は、ゴジラも世に送り出している。

アメリカでは1956年に短縮版が公開され、1960年には西部劇『荒野の七人』として作り直された。腕の立つ者を一人ずつ集めて仲間にし、弱い者のために戦う筋立ては、その後の数えきれない映画、アニメ、ゲームに受け継がれた。黒澤を敬愛したジョージ・ルーカスは、やはり黒澤の『隠し砦の三悪人』から『スター・ウォーズ』の着想を得たとされる。

戦いが終わったあと、生き残った勘兵衛は、田植えに励む百姓たちを見ながら、勝ったのは百姓たちで自分たちではない、とつぶやく。侍の時代の終わりを苦く描いたこの映画は、2018年にBBCが世界の批評家に尋ねた外国語映画の投票で1位に選ばれた。黒澤の名を世界に決定づけた一本である。