正座が広まる

膝を揃えて折り、踵の上に腰を下ろす。茶道や武道、法事の席で求められるこの座り方は、日本の古い伝統だと思われていることが多い。だが、この座り方が改まった場でのふつうの姿勢になったのは、それほど昔のことではない。「正座」という呼び名にいたっては、明治になってから定着したものである。

室町時代のころまでの日本では、あぐらや立て膝が、ふつうの座り方だった。男も女も、身分の高い人も、床に片膝を立てたり、足を組んだりして座った。平安から鎌倉の絵巻物や、武将や僧侶の肖像画には、あぐらをかき、片膝を立てた姿が数多く残っている。女性も立て膝で座るのがふつうで、それは不作法とはされなかった。いまの正座に近い、膝を折って踵の上に座る形も無かったわけではない。神仏の前や、主君のそばに控えるときなど、かしこまる場面での姿勢として使われていた。

変わったのは、まず床だった。古くは、板の間に、座る場所だけ畳や敷物を置くのがふつうだった。室町時代に、部屋の床一面に畳を敷き詰める書院造の座敷が武家や寺の住まいに広がると、人は畳の上にじかに座るようになった。硬い板の間で膝を折って長く座り続けるのはつらいが、畳の上ならできる。ただし、庶民の家に畳が広がるのはずっと遅く、農村では江戸時代の後半になっても、あるいは明治に入っても、板の間にむしろを敷いて暮らす家が多かった。

次に変わったのは作法だった。江戸時代、幕府や大名家では、主君の前でのふるまいが細かく定められていった。将軍に拝謁する大名や家臣は、膝を折ってかしこまり、頭を下げて控えた。武家の礼法をまとめた小笠原流などの作法は、こうした場での座り方を、礼儀にかなった姿勢として教えた。各地の大名が江戸に参じる参勤交代の制度化の制度は、江戸の屋敷で暮らす武士たちに、この作法を身につけさせることにもなった。武家の作法は、やがて裕福な町人にもまねされるようになる。庶民の間に膝を揃える座り方が広まったのは、江戸時代の中ごろからだと言われる。

着るものの変化を理由に挙げる説もある。江戸時代には木綿の着物が庶民にも広がり、女性の着物は身幅が細く仕立てられるようになった。裾が狭くなると、立て膝やあぐらでは裾が乱れやすく、膝を揃えて座るほうが姿が整う。ただ、どの変化がどれほど効いたのかは、研究者の間でも見方が分かれている。茶の湯の席で正座が決まった形になったのも、千利休の時代ではなく、江戸時代に入ってからだとする見方が強い。

江戸時代には、この座り方は「かしこまる」「端座」などと呼ばれ、決まった名前を持っていなかった。「正座」という言葉が広く使われるようになるのは明治に入ってからである。近代の学校は、子どもたちに礼儀作法を教える時間を設け、国が定めた教科書が、膝を揃えて座ることを正しい座り方として教えた（同じ教科書）。「正しい」という名がつけられたことで、それまで当たり前だったあぐらや立て膝は、行儀の悪い、崩した姿勢と見なされるようになった。

日本の近くの国々を見ると、事情はさらに分かりやすい。朝鮮半島では、いまも女性の伝統的な礼装での座り方は、片膝を立てた形である。中国では、古くは床に膝を折って座っていたが、宋の時代には椅子に腰かける暮らしが広がった。膝を揃えて踵の上に座る形を正式な座り方として守り続けた日本のほうが、むしろ特別だったとも言える。

いま、椅子とテーブルの暮らしが広がり、正座を長く続けられない人が増えた。法事の席に小さな正座用の椅子が用意され、寺や旅館でも椅子の席が増えている。昔から続いてきたように見えるしきたりが、実は数百年、あるいは百数十年の歴史しか持たないことは少なくない。正座は、そのことを教えてくれる身近な例の一つである。