桜島の大正噴火

桜島は鹿児島の町の対岸、錦江湾に浮かぶ火山の島だった。約2万9000年前の巨大な噴火でできた姶良カルデラの南の縁で、約2万6000年前から噴火をくり返して育ってきた火山である。歴史に残る大噴火は764年、1471年、1779年（安永）と起きている。安永の噴火の後は静かになり、大正のはじめには山頂近くまで緑に覆われていた。山が緑になると噴火が来る、という言い伝えもあったが、安永の記憶はしだいに薄れていた。

前ぶれは前の年からあった。1913年の夏、島の東部の谷で、炭酸ガスによるとみられる中毒の事故が起きた。12月には井戸の水が涸れた。地下にマグマが入り込んで地面が持ち上がったためと考えられている。1914年1月10日の夕方からは島の全体で揺れを感じるようになり、11日には地震がひっきりなしに続いた。山頂のあたりからは崖の崩れる音が響き、白い煙も見えた。

島の人びとの多くは、安永の噴火の言い伝えを思い出して逃げはじめた。しかし村から問い合わせを受けた鹿児島測候所は、続く地震を桜島の火山によるものとは見ておらず、噴火の恐れはないと答えた。その答えを信じて島に残った人もおり、村の幹部の中には逃げる村民を引き留めようとした者もいた。測候所が噴火の恐れを認めたのは、12日の朝8時ごろ、山から白煙が上るのを見てからだった。

噴火は12日の午前10時ごろ、島の西と東の山腹で始まった。噴煙は30分あまりで7000〜8000メートルに達し、のちには1万メートルを超えたと推定される。西風に流された灰は東北地方にまで届いた。東側の噴火はとりわけ激しく、焼けた軽石が降りそそいで、有村・脇・瀬戸の集落が燃えた。東桜島村では、最後まで残っていた村長らが逃げ場を失って冬の海に飛び込み、収入役と書記の一人が命を落とした。

その日の夕方、午後6時28分ごろ、マグニチュード7前後と推定される地震が起きた。この桜島地震で鹿児島の市街は大きく揺れ、家や石垣が崩れて29人が死んだ。流言が飛び交い、人びとは我先にと市外へ逃れ、市街は一時ほとんど人影が無くなった。噴火と地震による死者・行方不明者は、県の記録で合わせて58人である。ただし皇室からの見舞金の名簿などから、実際はもっと多かったとみられている。

噴火は大量の溶岩を流した。東側の溶岩は瀬戸・有村・脇の集落を埋め、島と大隅半島の間にあった幅約360メートル、深さ約75メートルの瀬戸海峡に流れ込みつづけた。1月の末、海峡は埋まり、桜島は大隅半島と陸続きになった。溶岩の流れは翌1915年まで続いたとみられる。噴き出したマグマは約1.5立方キロメートルと推定され、20世紀に日本で起きた噴火の中で最も大きい。

噴火のときには写真機がかなり広まっており、磐梯山の噴火のころと違って、住民の手記や写真、新聞の報道が数多く残された。明治に始まった日本の地震学（地震を学ぶ会）を率いていた東京帝国大学の大森房吉は、前年の霧島山の噴火から九州での噴火を案じていた矢先に知らせを受け、現地で通算1年あまりの調査をした。ただし、中央気象台に送られた地震の記録の原本は、9年後の関東大震災の火災で焼けている。

家と畑を失った人びとのために、鹿児島県は大隅半島や種子島、宮崎県などに移住地を設け、国有林を開墾させた。指定された移住地へ移った島民は5600人あまりで、縁故を頼って移った人も含めると、島民のおよそ3分の2が故郷を離れたとされる。移住地では水の確保も難しく、暮らしは苦しかった。

東桜島の小学校の校庭には、1924年に建てられた「桜島爆発記念碑」がある。海に飛び込んで助かった村長は、異変があれば測候所を当てにせず自分たちで逃げよと記した碑を建てたいと願っていた。碑文は測候所の名指しを避け、理論を信頼せず、異変を見たら避難の用意をせよという趣旨に落ち着いた。科学を頼るなと刻んだ珍しい碑として、のちに「科学不信の碑」とも呼ばれる。