紅巾の乱

14世紀半ばの元は、皇位をめぐる争いと財政難に揺れていた。1340年代には黄河がたびたび決壊し、飢饉と疫病が華北を襲った。宰相トクト（脱脱）は1351年、黄河の流れを付け替え、運河を開き直す大工事を起こし、農民およそ15万人を動員した。水害から民を救うための工事だったが、集められた人びとの不満は、そのまま反乱の火種になった。

そのころ華北には、弥勒仏がこの世に下って世を救うと説く白蓮教の信仰が広まっていた。指導者の韓山童は宋の皇帝の子孫を名乗り、弟子の劉福通とともに蜂起を企てた。工事の現場から片目の石人が掘り出され、「石人一隻眼、黄河を挑動すれば天下反す」という予言が当たったと噂されたと伝えられる。この石人は反乱側があらかじめ埋めておいたものだとも言われる。計画は事前に漏れて韓山童は捕らえられ殺されたが、劉福通は1351年、潁州（いまの安徽省阜陽）で兵を挙げた。目印に赤い頭巾を巻いたので、紅巾軍と呼ばれた。

反乱はまたたく間に広がった。湖北では布売りの徐寿輝が担がれて皇帝を名乗り、国号を天完とした。ほかにも各地に紅巾を名乗る集団が生まれた。劉福通は1355年、韓山童の子の韓林児を「小明王」として皇帝に立て、国号を宋とした。1358年には北宋の都だった開封を奪ったが、元の将軍チャガン・テムルの反撃を受けて翌年には追われた。北へ向かった別の一団は遼東を経て高麗へ二度にわたって攻め込み、一時は都の開京を占領している。

元の側も一枚岩ではなかった。1354年、トクトは大軍を率いて高郵に塩の密売人あがりの張士誠を囲み、勝利を目前にしていたが、宮廷の讒言で突然解任され、大軍はそのまま崩れた。これ以後、元の朝廷には反乱を自力で鎮める力が残らず、地方の軍閥と反乱勢力が入り乱れて争う時代になった。

反乱が広がった下地には、元の経済の乱れもあった。元は交鈔と呼ばれる紙幣を広く使わせたが、財政の穴埋めのためにしだいに乱発し、紙幣の値打ちは下がっていった。1350年にトクトが新しい紙幣を出したことも、物価の高騰を招いたとされる。塩の専売による塩の値の高さも民を苦しめ、塩の密売人が各地で武装した。浙江の沿岸で海上の反乱を起こした方国珍や、のちに蘇州を拠点とする張士誠は、紅巾とは別の流れから立った反乱者である。江南の穀倉を押さえたこれらの勢力は、大都へ送られる穀物を断ち、元の朝廷をさらに弱らせた。解任されたトクトも流刑の地で毒殺されている。

紅巾の中から最後に勝ち残ったのが朱元璋（洪武帝）である。貧しい農家に生まれ、飢饉で両親と兄を失って寺に入っていた朱元璋は、1352年、濠州で紅巾の頭目の郭子興の軍に加わった。1356年には南京（当時の集慶）を奪って拠点とし、韓林児の宋から官職を受けて、形の上ではその臣下にとどまった。1363年、鄱陽湖の戦いで、徐寿輝を殺して漢を名乗っていた陳友諒を破った。1366年、朱元璋のもとへ移される途中の韓林児は、長江で舟が沈んで死んだ。朱元璋の部下が沈めたと見る説が強い。

1367年に張士誠を滅ぼした朱元璋は、翌1368年に南京で皇帝の位につき、国号を明とした（明の成立）。同じ年、将軍の徐達が大都を落とし、元の皇帝トゴン・テムルはモンゴル高原へ退いた。元による中国の支配はここで終わる。国号の「明」は、白蓮教が説いた明王の出現とつながりがあるとする説があるが、確かなことは分かっていない。

紅巾の乱は、宗教の予言、飢饉、大工事への不満が重なって起きた民衆の反乱が、王朝そのものを替えた例として知られる。ただし皇帝になった朱元璋は白蓮教を邪教として禁じ、自分を押し上げた運動を封じ込めた。白蓮教はその後も地下で生き延び、清の時代には白蓮教徒の乱を起こしている。