信用組合

19世紀の半ば、ドイツのライン川の東に広がるヴェスターヴァルトの丘陵は、貧しい農村地帯だった。畑は小さく、土地はやせ、農民の多くはわずかな畑と一、二頭の家畜で暮らしていた。1846年から翌年にかけて、ヨーロッパ全体を凶作が襲った。ジャガイモは病気で腐り、穀物も実らず、パンの値段は跳ね上がった。種を買う金も、家畜の餌を買う金もない。農民が頼れるのは、村を回る高利貸しや家畜商人だけだった。彼らは高い利息で金を貸し、家畜を掛けで売りつけ、返せなくなると家畜も畑も取り上げた。

フリードリヒ・ヴィルヘルム・ライファイゼンは、この地方の村長を務めていた。1818年に生まれ、軍隊に入ったが目を悪くして退き、役人になって、20代の後半にヴァイヤーブッシュという村の長に任じられた。凶作の冬、彼は村の有力者から寄付を集めてパン焼き窯を作り、小麦を買い付けて、パンを安く、あるいはただで配った。のちに移った村でも、裕福な人々の出資で団体を作り、貧しい農民のために牛を買って、少しずつ代金を返してもらう仕組みを試みた。

だが、やってみて、ライファイゼンは施しの限界に気づいた。善意の寄付は、凶作の年には集まっても、長くは続かない。元手はいずれ尽きる。出資した裕福な人々の熱意も冷めていく。そして何より、受け取る側には返す義務がなく、自分たちで何かを変える動機も生まれない。貧しい人々を助けるには、助けられる人自身が仕組みの持ち主になる必要がある。そう考えた彼は、慈善の団体を、互いに助け合う組合へと作り変えていった。

1864年、ライファイゼンはヘッデスドルフの村で、新しい貸付の組合を作った。組合員になるのは村の農民自身である。組合は、組合員全員が連帯して無限の責任を負うことを約束し、その信用をもとに、村の外の銀行や裕福な人から資金を借りる。一人ひとりの貧しい農民には誰も金を貸さないが、村じゅうの農民がそろって返済を保証する組合になら、貸す者が現れる。こうして集めた金を、組合は組合員に、高利貸しよりずっと低い利息で貸した。

組合の運営にはいくつもの決まりがあった。組合が活動するのは、互いの顔が分かる一つの教区か村の範囲に限る。役員は無報酬で務める。利益は組合員に配当せず、組合の積立金として残し、将来の備えにする。そして金を貸すのは、種や家畜や農具を買うといった、暮らしを立て直すための目的に限った。1866年、ライファイゼンはこの仕組みを一冊の本にまとめて世に問い、各地の村が次々に同じ組合を作り始めた。

なぜ、担保を持たない貧しい農民に貸して、金が返ってくるのか。答えは村の中にあった。誰が真面目に働き、誰が酒に溺れているか、誰の畑の作柄がよく、誰の家に病人がいるか。それを一番よく知っているのは、同じ村に住む人々である。銀行なら手間と費用をかけて調べなければならないことを、村人は最初から知っている。しかも、返さなければ、連帯して責任を負う隣人たちに迷惑がかかる。顔を合わせて暮らす隣人たちの目が、担保の代わりになった。組合の返済率は高かった。

同じ時代、都市でも似た試みが進んでいた。ザクセン出身の政治家ヘルマン・シュルツェ＝デーリッチは、1850年代から、町の職人や小さな商人のための信用協同組合を作り、組合員の出資と自助を重んじる仕組みを広めた。慈善から出発したライファイゼンの組合とは、考え方に違いもあり、二人は論争もした。だが、どちらも、貧しい人々が自分たちの組合を通じて信用を手にするという点では同じだった。ドイツでは1889年に協同組合の法律が作られ、責任を出資の範囲に限る組合も認められた。同じ頃、ビスマルクの社会保険で国が社会保険に乗り出しており、自助の組合と国の保険は、並んで人々の暮らしを支える仕組みになっていった。

ライファイゼンは1888年に亡くなったが、その頃にはドイツ全国に数百の組合が生まれていた。仕組みは国境を越え、オーストリア、オランダ、イタリア、北欧へと広がった。いまのドイツの協同組合銀行や、オーストリアやオランダの大きな協同組合系の銀行は、この流れから生まれている。日本でも明治の政府がドイツの協同組合に学び、1900年に産業組合法を作った。これがのちの信用組合や農業協同組合、信用金庫の源流になった。2016年には、ドイツの協同組合の考え方と実践が、ユネスコの無形文化遺産に登録されている。

貧しい人に金を貸すとき、足りないのは金そのものではなく、信用を測る方法である。ライファイゼンは、それを近所の目と連帯の責任で補った。同じことは、日本の村で仲間が掛け金を出し合った頼母子講にも、20世紀のバングラデシュで女性たちの小さな組に無担保で金を貸した担保のない融資にも見ることができる。形は違っても、どれも、互いを知る人々の結びつきを、信用に変える工夫だった。