バウンティ号の反乱

パンノキは、太平洋の島々に育つ大きな木で、焼くとパンのような味のする実を一年に何度もつける。ジェームズ・クックの航海（クックの太平洋航海）に加わった博物学者のバンクスがこの木を紹介すると、西インド諸島の砂糖の農園の主たちは、働かせている奴隷の安い食べ物にしようと考えた。彼らの願いを受け、イギリスの国王と海軍は、タヒチからパンノキの苗を運ぶ航海を計画する。この時代の豊かさが、大西洋奴隷貿易で連れてこられた人びとの労働の上に成り立っていたことを、この計画はよく物語っている。

任されたのは、クックの3度目の航海で航海長を務めたウィリアム・ブライである。船は小さな商船を改造したバウンティ号で、船倉は苗を並べる棚で埋められた。1787年の暮れにイギリスを出た船は、南アメリカの南端を回ろうとしたが、嵐に阻まれて引き返し、アフリカの南を回って、10か月がかりでタヒチに着いた。

船はタヒチに5か月とどまって苗を集めた。そのあいだ、船員たちは島の暖かい気候と穏やかな暮らしに馴染み、島の女性と結ばれた者も少なくなかった。1789年4月、千本を超える苗を積んで船が島を離れると、船の中の空気は一変する。ブライは航海の腕は確かだったが、気が短く、部下を人前で激しく罵った。とくに、航海士のフレッチャー・クリスチャンは、ブライと以前から親しかったにもかかわらず、たびたび辱めを受けた。

4月28日の明け方、トンガのトフア島の近くで、クリスチャンらは銃を持ってブライの寝床に押し入り、縛り上げた。反乱に加わらなかった者たちとブライは、長さ7メートルほどの小舟に乗せられ、海に下ろされた。小舟は19人の重みで、ふちが海面すれすれまで沈んでいたという。

ブライの舟にあったのは、磁石と四分儀、わずかな食べ物と水だけだった。近くのトフア島に上がって食べ物を探したところ、島の人びとに襲われて一人が殺される。それからブライは、島に寄らずに西へ進むと決めた。一日にわずかなパンの欠片と水を分け合いながら、嵐と飢えに耐え、47日かけて六千キロ以上を漕ぎ渡り、オランダ領のティモールにたどり着いた。一人も海で失わずに着いたこの航海は、航海の技の上で並ぶもののない記録とされる。ただし、たどり着いたあとに病で亡くなった者もいた。

イギリスに戻ったブライは、反乱を報告した。海軍は反乱者を捕らえるために軍艦を送る。タヒチに残っていた反乱者たちの多くは捕らえられたが、帰りの船が難破して死んだ者もいた。生き残った者たちは軍法会議にかけられ、3人が絞首刑となった。

一方、クリスチャンら9人の反乱者は、タヒチの男女とともに船で島を離れ、追っ手から身を隠す場所を探した。行き着いたのが、海図に記された位置がずれていた無人のピトケアン島である。1790年の初め、彼らは見つからないように船を焼いた。だが小さな島での暮らしはすぐに荒れる。土地と女性をめぐって、イギリス人とタヒチの男たちの間で殺し合いが起き、酒に溺れて死ぬ者も出た。クリスチャンもこの争いの中で死んだとされる。1800年には、成人の男はジョン・アダムズ一人しか残っていなかった。

1808年、アザラシを狩るアメリカの船が、この島に立ち寄った。船員たちが見つけたのは、アダムズと何人かのタヒチの女性、そして反乱者たちの子どもたちだった。アダムズは残された聖書を手に子どもたちを育て、島は信心深い小さな共同体になっていた。

ブライは反乱のあとも海軍に残り、2度目のパンノキの航海を成功させて、苗を西インド諸島に届けた。ところが、奴隷たちはこの実を好まず、なかなか食べなかったという。のちにブライはオーストラリアの植民地の総督になるが、そこでも軍人たちの反乱にあって職を追われている。

この事件は、厳しい艦長と、彼に逆らった若い航海士の物語として、何度も小説や映画になった。そのたびにブライは暴君として描かれてきたが、実際には同じ時代のほかの艦長より鞭打ちの罰は少なかったという研究もある。ピトケアン島には、いまも反乱者とタヒチの人びとの子孫が数十人暮らし、イギリスの海外領土として残っている。