ベルの電話

電信は1840年代から動いていた。1本の線で1通ずつ。複数の信号を1本で送る「多重電信」が、大きな商売になると考えられていた。ベルもグレイも、そこから始めた。音の高さの違う複数の音叉を鳴らして、同時に送る。「調和電信」。

アレクサンダー・グラハム・ベル。エディンバラ。父は「視話法（ヴィジブル・スピーチ）」——口と舌の形を記号で表して、聾者に発音を教える方法——の発明者。母は難聴で、ベルは母の額に口を近づけて話した。妻メイベル（後の）は5歳で猩紅熱で聴力を失った生徒。ボストン大学で「発声生理学と雄弁術」の教授。

1874年、聴覚器官の模型（人間の死体の耳を使った「フォノートグラフ」）を作って、薄い膜が空気の振動でこれほど重い骨を動かせることに気づいた。「膜が電流を変えられれば、音を送れる」。

トマス・ワトソン。ボストンの機械工房の若い職人。1874年からベルの助手。

1876年2月14日、ベルの弁護士が、ワシントンの特許庁に出願を提出した。同じ日、イライシャ・グレイ（シカゴの発明家、ウェスタン・ユニオン系）が、液体を使う送話器の「特許予告（キャヴィアト）」を出した。どちらが先に届いたかは、その日の受付順で争われ、100年、陰謀論の対象になった（ベルの弁護士が特許庁の職員に金を渡してグレイの書類を見た、という説）。3月7日、特許174465号が交付された。「電信の改良」。

3月10日、ボストンのエクセター・プレイス5番地の下宿。ベルは、グレイの予告にあったような「液体送話器」（希硫酸に針を浸して、膜の振動で針の深さが変わり、抵抗が変わる）を試していた。隣の部屋にワトソン。

「ワトソンくん、来てくれ。君に用がある（Mr. Watson, come here. I want to see you）」。ワトソンが走ってきて、「聞こえました」。ベルの実験ノート（1876年3月10日の頁）に、そう書いてある。硫酸をズボンにこぼしたから呼んだ、という話は、後のワトソンの回想から。

1876年6月、フィラデルフィア万国博覧会。審査員のブラジル皇帝ドン・ペドロ2世が受話器を耳に当てて、「神よ、これは喋る！」と叫んだ、と伝える。ウィリアム・トムソン（ケルヴィン卿）が「これまで見た、アメリカで最も驚くべきもの」。

1877年7月9日、ベル電話会社。ウェスタン・ユニオンは、初め電話を「玩具」と言って買収を断り（10万ドルで売る話があった、と伝える）、後に自社で作って、訴えられて負けた（1879年）。ベルの特許をめぐる訴訟は600件、全部ベル側が勝った。

先行者。アントニオ・メウッチ（イタリア移民。1856年からニューヨークで「テレトロフォノ」を作り、金がなくて特許を維持できなかった。2002年、アメリカ下院が「メウッチの業績を認める」決議をした）。フィリップ・ライス（ドイツ、1861年、「テレフォン」。音楽は送れたが、言葉は不明瞭だった）。

1915年1月25日、ニューヨークからサンフランシスコへの最初の大陸横断通話。ベルが「ワトソンくん、来てくれ。用がある」と言い、ワトソンが「行くのに1週間かかります」と答えた。

ベルは、書斎に電話を置かなかった、と言われる（仕事の邪魔になるので）。1922年に死んだとき、北米の電話が1分間、沈黙した。