ベルゲン・ベルゼン強制収容所の解放

ベルゲン・ベルゼンは、北ドイツのツェレの近く、荒れ地の広がるリューネブルガー・ハイデにあった。もとは陸軍の演習場を造った労働者の宿舎で、1940年から捕虜収容所になった。独ソ戦が始まるとソ連兵の捕虜が大勢送られ、飢えと病で次々に死んだ。1943年4月、その一部をSSが引き取り、強制収容所の系列に入れた。初めは、外国に抑留されたドイツ人と交換するためのユダヤ人を置いておく場所とされ、ほかの収容所より扱いのましな区画もあった。もっとも、実際に交換されて外へ出られたのはごく一部だった。1944年には、ナチスとの身代金の交渉でハンガリーから連れ出されたユダヤ人の一団（カストナー列車）がここに留め置かれたのち、二度に分けてスイスへ出ている。

1944年の終わりから様子が変わった。東の収容所がソ連軍の接近で次々に引き払われ、囚人は貨車や徒歩の行進で西へ移された。12月にはアウシュヴィッツから来たヨーゼフ・クラーマーが所長になり、ベルゼンは行き場のない囚人が最後に流れ着く場所になった。少なくとも8万5千人が運び込まれたが、食べ物も水も小屋も足りず、発疹チフス、結核、赤痢が広がった。1945年の1月から4月半ばまでに約3万5千人が死んだ。アムステルダムの隠れ家から連れ去られたアンネ・フランクと姉のマルゴーも、1944年の秋にアウシュヴィッツから移され、1945年の2月か3月にチフスで死んだ。

1945年4月、イギリス・カナダ軍が近づくと、ドイツ側はチフスが周りに広がることを恐れ、収容所の一帯を戦わずに引き渡す話を持ちかけた。ハインリヒ・ヒムラーも11日に引き渡しを認め、12日に周りの休戦が取り決められた。4月15日、イギリス第11機甲師団の部隊が門をくぐった。中には約6万人の囚人がいて、ほとんどが飢えて病んでいた。そのほかに1万3千の遺体が、埋められないまま地面に積まれていた。

BBCの記者リチャード・ディンブルビーは、その日に見たものを本国へ伝えた。放送局は初め内容を信じかね、放送をためらったと伝えられる。陸軍の撮影班は、ブルドーザーで遺体を大きな穴へ押し込む場面を撮った。イギリス軍はSSの看守たちに、手袋も与えずに遺体を運ばせ、穴へ葬らせた。近くの町の住民も連れて来られ、収容所の中を見せられた。解放された囚人の中には、ひと目で年齢も分からないほどやせ衰えた人が多く、兵士たちは自分の食料を分け与えた。

解放は、苦しみの終わりではなかった。軍医のグリン・ヒューズ准将らが救護にあたり、ロンドンからは医学生の志願者も駆けつけた。だが飢えきった体に急に食べ物を与えると命にかかわることがあり、手当ての方法から探らなければならなかった。解放から6月末までに、さらに1万4千人近くが死んだ。シラミとチフスを断つため、5月には収容所の小屋が火炎放射器で焼き払われた。生き残った人々は近くの兵舎に移され、そこはドイツで最大級のユダヤ人の避難民キャンプとなって1950年まで続いた。

1945年9月からリューネブルクで開かれたベルゼン裁判では、クラーマーら45人が裁かれ、11人が死刑となって12月13日に処刑された。この収容所で死んだ人は、ソ連兵の捕虜約2万人のほかに5万人を超えるとされる。ベルゼンにはガス室はなかった。それでも、西側の兵士と記者がじかに見た大量死の現場として、その写真と映像はイギリスやアメリカの人々にナチスの収容所の姿を焼き付け、ニュルンベルク裁判で上映された記録映画にも使われた。少女の日記で知られるアンネが死んだ場所として、1950年代の終わりからは若い人々が訪れる追悼の地にもなった（ホロコースト）。