ルイス・クラーク探検

1803年のルイジアナ買収で、合衆国の面積はほぼ倍になった。だが、買った土地の中身はほとんど知られていなかった。大統領トマス・ジェファソンは以前から西への探検を望んでいた。ミズーリ川をさかのぼって太平洋へ抜ける水の道を見つけること、毛皮の交易をイギリスより先に押さえること、沿道の先住民に合衆国の主権を示すことが目的だった。植物や動物、地形や気候の記録も求められた。

この土地を売ったのは、カリブ海のサン・ドマングでの戦いに敗れ、アメリカ大陸の植民地経営をあきらめたナポレオン・ボナパルトだった。そのため国境ははっきりせず、ジェファソンは探検隊に、出会った先住民の首長たちへ自分の横顔を刻んだ平和のメダルを渡し、新しい「大いなる父」が東にいることを伝えさせた。

隊長に選ばれたのは、ジェファソンの秘書を務めていた陸軍大尉メリウェザー・ルイスである。ルイスはかつての上官で親しい友人のウィリアム・クラークを共同の指揮官に誘った。ルイスはフィラデルフィアで植物学や天文の観測、医術の手ほどきを受けて準備した。「発見隊」と名づけられた一行は、1804年5月14日、セントルイスに近いキャンプ・デュボアから舟を出し、ミズーリ川をさかのぼり始めた。

8月20日、チャールズ・フロイド軍曹が急に死んだ。虫垂炎だったとみられる。2年あまりの旅で、隊員の死はこの一人だけだった。冬は今のノースダコタ州、マンダン族の村の近くにマンダン砦を築いて越した。ここで一行は、フランス系カナダ人の毛皮商人トゥーサン・シャルボノーと、その若い妻でショショーニ族のサカガウィアを通訳として雇った。サカガウィアは冬のあいだに生まれた赤ん坊を背負って旅に加わった。

1805年の春に出発した一行は、グレートフォールズの滝を1か月近くかけて陸路で迂回した。ロッキー山脈を越えるには馬が要った。レミ峠で大陸分水嶺を越えた先で出会ったショショーニ族の首長は、サカガウィアの兄だった。馬を手に入れた一行はビタールート山脈に入ったが、雪の中で飢えに苦しんだ。山を下りたところでネズ・パース族に助けられて体を立て直し、丸木舟でクリアウォーター川、スネーク川、コロンビア川を下った。11月、一行はついに太平洋を目にした。

一行は旅の間、ほとんど毎日日誌をつけた。その中には、初めて間近に見たハイイログマに追われた話や、大平原を埋めるバイソンの群れの記録がある。マンダン砦からは標本とともに生きたプレーリードッグがジェファソンのもとへ送られた。こうした記録は、のちのアメリカバイソンの激減で平原の姿が一変する前の、貴重な証言にもなった。

冬の宿営地を決めるとき、隊は投票をした。この投票には、クラークが連れていた奴隷のヨークと、サカガウィアも加わっている。一行は今のオレゴン州の海岸近くに建てたクラットソップ砦で冬を過ごし、1806年3月23日に帰路についた。帰りは二手に分かれて別の道を探り、ルイスの隊はブラックフット族と衝突して二人を殺した。9月23日、一行はセントルイスに戻った。とうに死んだものと思っていた人も多かった。

ジェファソンの望んだ、川と川をつなぐ楽な水の道は無かった。ロッキー山脈は思われていたよりはるかに広く険しかった。それでも探検は、それまで記録の無かった多くの動植物を書き留め、詳しい地図をもたらした。のちの毛皮商人や入植者はこの道筋をたどり、探検は合衆国がオレゴン地方の領有を主張する根拠の一つにもなった。

帰還の後、ヨークはクラークに自由を求めたが、すぐには認められなかった。サカガウィアはのちに合衆国の硬貨の図柄にもなったが、1812年ごろに死んだとする説と、ずっと後まで生きたとする説がある。沿道の先住民にとって、この探検は西への入植の先触れでもあった。