砂漠の賭博場

1931年、ネバダ州は全米で最も人口の少ない州の一つで、銀の鉱山の衰えと世界恐慌で財政は苦しかった。その年の3月、州議会は賭博を合法化した。取り締まってもなくならない賭博を、地下から表に出し、免許を与えて税を取るほうが得だ、という判断だった。同じ年、ネバダ州は離婚に必要な居住の期間を6週間に縮め、全米から離婚を求める人を集めた。どちらも、他の州が禁じていることを認めて、外から人と金を呼び込む策だった。

同じ1931年、ラスベガスの南東のコロラド川で、フーヴァー・ダムの工事が始まった。何千人もの労働者が集まった。ダムの工事のために政府が作った町ボールダー・シティでは賭博も酒も禁じられていたので、労働者たちは給料日になると、近くのラスベガスの賭博場や酒場に繰り出した。ラスベガスは、鉄道の給水駅から始まった砂漠の小さな町だったが、ダムの工事とともに人が増えていった。ダムの完成で安い電気と水が手に入るようになったことも、のちの砂漠の都市の成長を支えた。

はじめ、賭博場は町の中心の鉄道駅の近くに集まっていた。1941年、町の外を通る街道沿いに、ホテルと賭博場とプールを備えた保養地風の施設が開業した。これが、のちに「ストリップ」と呼ばれる大通りの最初の大型施設である。カリフォルニアからの車の客を、町に入る前に迎えるという発想だった。

1946年12月、この街道沿いに、ホテルと賭博場「フラミンゴ」が開業した。計画を始めたのはハリウッドのナイトクラブの経営者だったが、資金に詰まり、ニューヨークの犯罪組織の金を背にしたベンジャミン・シーゲルが計画を引き継いだ。シーゲルは「バグジー」のあだ名で知られた男で、砂漠の中に、ハリウッドの華やかさを持ち込んだ豪華な施設を作ろうとした。冷房の効いた館内（空気を調える）、映画スターを招いた開業の催し、高級な料理と舞台、プールと庭園。賭けだけでなく、部屋と食事と娯楽をまとめて売る形だった。

だが、工事費は当初の何倍にもふくらみ、開業の日は大雨で客の入りも悪く、フラミンゴは赤字のまま一度閉じた。翌1947年3月に再開して経営は持ち直したが、6月、シーゲルはビバリーヒルズの恋人の家で、窓の外から撃たれて死んだ。組織の金を使い込んだことへの制裁だとも言われるが、犯人は分かっていない。

シーゲル自身は1年足らずで退場したが、彼の作った形は真似された。1950年代、ストリップ沿いには、犯罪組織の金が流れ込んだ大型のホテルと賭博場が次々に建った。近くの砂漠で核実験が始まると、きのこ雲を見物する客まで集まった。州はやがて、賭博の免許を出すときの審査や監査を厳しくし、犯罪組織の締め出しに乗り出した。1960年代の終わりには、株式会社が賭博場を持ちやすくなるよう州の法が改められ、大富豪ハワード・ヒューズがいくつものホテルを買い取った。組織の金は、株式と銀行の融資に置き換わっていった。

1989年には、火山の噴火の仕掛けを持つ巨大なホテルが開業し、ラスベガスは家族で楽しむ娯楽の街、そして見本市と国際会議の街へと姿を変えた。いまストリップの大型施設の売り上げは、賭けよりも、宿泊や食事、ショーや会議から来るほうが多い。

合法化とは、締め出すのをやめて、課税して管理することでもある。そして管理を強めるほど、元の担い手は追い出されていった。地中海の小国モナコが賭博場で国を支えたのと同じく（モンテカルロ）、ラスベガスは外から来る人の金をあてにして砂漠に都市を築いた。一方で、賭けに依存する人々の問題や、砂漠で水を大量に使う都市の危うさは、別の課題として残っている。