寛永通宝の鋳造

江戸時代の初めまで、日本には国が作った銭がほとんど出回っていなかった。奈良時代の和同開珎の発行に始まる朝廷の銭は10世紀半ばに途絶え、それから700年近く、人々は中国から入ってきた宋や明の銭と、それをまねて国内で勝手に鋳造された私鋳銭を使っていた。

銭の質はばらばらだった。欠けた銭や薄い銭を嫌って受け取らない撰銭が絶えず、売り買いのたびにもめごとが起きた。戦国大名や織田信長、豊臣政権は、どの銭をどう扱うかを定めた撰銭令を何度も出している。

江戸幕府は早くから金座と銀座で金貨と銀貨を作らせたが、銭の統一は遅れた。1608年、幕府は東国で好まれていた明の永楽通宝の通用をやめさせ、翌年には、金1両を永楽銭1貫文、あるいは京銭と呼ばれた質の劣る銭4貫文にあたると定めた。そのうえ、国内で作られた銭は朱印船やオランダ船で中国や東南アジアへ運び出され、国内では銭が足りなくなっていた。

寛永通宝の名の銭は、1626年（寛永3年）に常陸の水戸の商人佐藤新助が、幕府と水戸藩の許しを得て作ったのが始まりとされる。幕府はこれを国の銭として取り上げ、1636年（寛永13年）、江戸の浅草橋場と芝、近江の坂本などに銭座を設けて鋳造を始めた。3代将軍徳川家光の時代である。5月に江戸に高札が立てられ、6月から通用させることが告げられた。翌年からは、材料を確保するため銅の輸出も止められた。前年には参勤交代が制度として定められ（参勤交代の制度化）、街道を行き来する人とお金が増えることも見込まれていた。

初めのうちは鋳造が追いつかず、幕府は蔵に蓄えていた古い銭を東海道の宿場に配って銭の不足をしのいだ。やがて水戸藩や仙台藩、長州藩なども幕府の許しを得て銭座を開き、寛永通宝は全国に行き渡った。銭が増えすぎて相場が下がると、幕府は1640年にいったん鋳造を止めている。量を調えて相場を保つという考えが、ここにすでに見える。

寛永通宝の発行には、国内の政治の意味もあった。それまで西国の大名の中には、領内で独自に銭を鋳造していた家もあった。幕府は新しい銭を出した直後、江戸の老中の屋敷に諸藩の留守居役を集め、古い銭の使用を止める方針を伝えたらしい。自前で銭を作っていた藩には動揺が広がったという。金貨と銀貨に続いて、日々の小銭まで幕府が握ることで、全国のお金は幕府の発行する金・銀・銭の三つにまとまっていった。のちに三貨制度と呼ばれる仕組みである。

寛永通宝は、寛永の年号が終わってからも同じ名のまま作られ続けた。1668年からの新しい寛永通宝は、江戸の亀戸に設けた銭座で呉服商の仲間が請け負って大量に作ったもので、裏に「文」の字を入れた質のそろった銭だった。これは文銭と呼ばれた。壊れた京都の方広寺の大仏を溶かして作ったという噂が流れ、大仏銭とも呼ばれた。元禄の改鋳のころには薄く小さな銭が作られ（元禄の改鋳）、18世紀には鉄の銭も現れた。1768年（明和5年）には、裏に波の模様を刻んだ真鍮の4文銭が加わった。そば一杯が16文と言われた江戸の暮らしで、4文銭は使い勝手がよく、広く出回った。

小判や丁銀は、庶民の日々の買い物には高すぎた。人々が財布に入れて使ったのは銭で、銭96枚に紐を通して100文として扱う習わしもあった。寛永通宝は幕末まで230年あまり鋳造され続け、日本の庶民の通貨そのものになった。明の滅亡の後、銭が足りなかった清の中国にも運ばれて使われたことが、出土品から分かっている。

明治に入って円が生まれた後も、寛永通宝は1文銭が1厘、真鍮の4文銭が2厘の硬貨として、法の上では1953年の末まで通用した。実際に使われていたのは明治の半ばごろまでとみられている。