和同開珎の発行

708年、武蔵国秩父郡から、精錬しなくても使える自然の銅（和銅）が献上された。元明天皇はこれを祝って年号を和銅と改め、同じ年に新しい銭の発行を始めた。これが和同開珎である。『続日本紀』によれば、和暦の5月にまず銀銭が、8月に銅銭が発行された。ただし発行はその数年前から計画されており、銅の献上はきっかけにすぎなかったとみる研究者もいる。

形は唐が621年に発行した開元通宝にならった。直径2.4センチほどの円い銭で、中央に一辺約7ミリの四角い穴があき、表に「和同開珎」の4字が配されている。裏には文字が無い。のちに朝廷が発行する皇朝十二銭の最初のものである。皇朝十二銭は、この和同開珎から958年の乾元大宝までの12種をいう。銀銭は、都で使われていた私製の無文銀銭を公の銭に切り替えるために先に出されたとみられ、翌年には廃止された。銅は武蔵だけでなく、長門や周防の鉱山からも運ばれ、長門の鋳銭所の跡からは鋳造の跡が見つかっている。

日本で最初の銭と長く考えられてきたが、1999年に奈良県の飛鳥池遺跡から、天武天皇の時代のものとみられる富本銭がまとまって見つかった。富本銭がどこまで実際の取引に使われたかははっきりしないため、和同開珎はいまも広く流通した最初の銭とされることが多い。

なぜこの時期に銭を発行したのか。理由の一つは都の造営である。発行の2年後には平城京遷都が控えていた。朝廷は造営に働く人々への支払いに銭を使い、その銭で米や布を買わせることで、都に物を集めようとした。大宝律令で整えた律令の国家にとって、唐と同じく自前の銭を持つことは、体裁の上でも大切だった。

しかし当時の人々の暮らしは、米や布を基準とした物々交換が中心で、銭にはなじみがなかった。朝廷は税を銭で納めさせたり、都へ税を運んだ人に帰りの費用として銭を持たせたりして、使わせる工夫を重ねた。711年には蓄銭叙位令が出された。一定の量の銭を蓄えて納めた者に位を与えるという法令である。だが銭を流通させたいのに蓄えさせるのは矛盾しており、銭がしまい込まれる結果を招いた。

朝廷が定めた銭の値打ちは、材料の銅の値打ちよりずっと高かった。そのため民間で勝手に銭を鋳造する私鋳が後を絶たなかった。朝廷は首謀者を死罪とする重い罰を定めたが、私鋳銭は広まり、銭の値打ちは下がっていった。760年には新しい万年通宝が発行され、和同開珎10枚と同じ値打ちとされた。重さも形もほぼ同じ銭に10倍の差をつけたため、借金の返済などで混乱が起きた。銭の発行が繰り返されるたびに値打ちは落ち、958年の乾元大宝を最後に、朝廷は銭を造らなくなった。

発行のころの値打ちについては、1文で米およそ2キロが買えたとも、大人1日分の労賃にあたったともいわれる。796年には、それまでの銭の流通を4年後に止め、新しい隆平永宝に一本化する詔が出された。回収された古い銭は鋳つぶされ、新しい銭の材料にされた。しかし古い銭の流通を実際に止めることはなかなかできず、停止の命令は出されては取り消された。

和同開珎は畿内とその周りを除けばあまり流通しなかったとされる。それでも出土地は全国に及び、地方では富や権威を示す宝物として扱われた。海を越えた渤海の遺跡などからも見つかっている。和同開珎が流通から姿を消したのは9世紀の半ばと推定されている。

読み方は「わどうかいちん」と「わどうかいほう」の二つがあり、江戸時代から論争が続いている。「珎」を「珍」の異体字とみるか、「寳（宝）」の略字とみるかの違いで、どちらが正しいかは決着していない。