1981年のハンガーストライキ（北アイルランド）

北アイルランド紛争が激しくなった1970年代、イギリス政府は北アイルランドの武装組織の囚人を、ふつうの囚人とは別に扱っていた。1972年に認められた「特別分類」の囚人は、捕虜に近い扱いを受け、囚人服を着ず、刑務作業もしなかった。ところが1976年3月1日、政府はこの扱いを以後の有罪者には認めないと決めた。武装闘争を戦争ではなく犯罪として扱う方針である。ベルファストの南西約14キロ、旧空軍基地に置かれたメイズ刑務所には、H字形の新しい獄舎が建てられた。

同じ年の9月、新方針で最初に有罪となったIRAの若者は、囚人服を着るくらいなら背中に釘で打ちつけてみろと拒み、毛布一枚をまとった。これが「毛布抗議」の始まりである。1978年には、体を洗うために房を出るたびに看守と衝突することから、房を出ずに排泄物を壁に塗る「汚物抗議」に進んだ。囚人たちは、囚人服を着ない権利、刑務作業をしない権利、自由に集まる権利など「五つの要求」を掲げた。

1980年10月27日、7人が最初のハンガーストライキを始めた。53日目、一人が死の淵に陥ったところで、政府が要求の多くに応じるかのような文書を送り、指導者は12月18日に打ち切った。だが年が明けると、私服の着用などは期待どおりには認められないことがはっきりした。囚人たちの指揮官だったボビー・サンズは、だまされたと考えて二度目の断食を主張した。

1981年3月1日、特別分類の廃止からちょうど5年の日に、サンズが食を断った。今度は全員がいっせいに始めるのではなく、一人ずつ間を置いて加わる形にした。先頭のサンズが死ねば、続く者も引き返せなくなる。首相マーガレット・サッチャーは3月5日にベルファストで「政治的な殺人などというものはない。あるのは犯罪としての殺人だけだ」と述べ、譲らない姿勢を示した。

思わぬ展開が外から来た。断食中の3月5日、ファーマナー・南ティロン選挙区の下院議員が急死したのである。民族派は票を割らないよう候補を一本化し、獄中のサンズが立った。4月9日の補欠選挙で、彼は3万492票を得てユニオニストの候補を破り、イギリスの下院議員になった。世界中の報道陣が北アイルランドに集まり、教皇の使節やアイルランドの欧州議会議員が説得に訪れたが、政府は折れなかった。

5月5日未明、サンズは断食66日目に獄中の病院で死んだ。27歳だった。葬儀には約10万人が集まった。5月12日にフランシス・ヒューズ、21日にさらに2人が死に、7月から8月にかけて6人が続いた。死者は10人に達した。この7か月のあいだに街頭や襲撃で61人が死に、紛争でもっとも血なまぐさい時期の一つとなった。

夏が深まると、家族が動いた。意識を失った息子に医療を受けさせると決める母親が出はじめ、断食は意味を失っていった。10月3日、囚人たちは断食を打ち切った。3日後、新任の北アイルランド担当相は、私服を常に着る権利などを認めた。五つの要求のうち残ったのは、刑務作業をしない権利だけだった。

政府は政治犯の地位を最後まで認めなかった。だが、運動の側が得たものも大きかった。サンズの当選と、アイルランド共和国の総選挙で獄中の2人が当選したことは、武装組織の側に選挙が武器になると教えた。シン・フェイン党はここから、銃と投票箱を併用する路線へ進み、のちに主要政党の一つになる。一方、首相を憎んだIRAは、この年に暗殺を決め、3年後のブライトンのホテル爆破事件を起こした。