使い捨てのおむつ

赤ん坊のおむつは、長いあいだ布だった。綿の布を折りたたんで当て、汚れたら外して洗い、干して、また使う。西洋では布を安全ピンで留め、日本では古い浴衣などをほどいて縫ったおむつを紐で留めた。赤ん坊一人が、一日に十枚近くを汚す。汚れを落とし、煮沸し、干し、たたむ。雨の日や冬にはなかなか乾かない。その仕事のほとんどは、母親が担っていた。

20世紀の半ばになると、家事は少しずつ機械に任されていった。電気の洗濯機（電気洗濯機）は洗う手間を減らし、乾燥機も現れた。それでも、おむつを洗う仕事そのものは無くならなかった。アメリカでは、汚れたおむつを集めて洗い、きれいなものを届ける業者も生まれたが、使えるのは都会の豊かな家庭に限られた。

使い捨てのおむつを作ろうとした人は、それ以前にもいた。第二次世界大戦の直後、アメリカの主婦マリオン・ドノヴァンは、シャワーカーテンを切って、布おむつの上から当てる水を通さないカバーを作り、売り出して成功した。彼女はさらに、紙でできた捨てられるおむつも考案したが、話を持ち込んだ会社はどこも、そんなものは要らないと相手にしなかったという。スウェーデンなどでも、紙のおむつは試みられていたが、吸い取る力が弱く、値段も高く、広まらなかった。

オハイオ州シンシナティに本社を置く日用品の大会社、プロクター・アンド・ギャンブルの技術者ヴィクター・ミルズは、1950年代の半ば、生まれたばかりの孫のおむつを替える役目を引き受けて、布おむつの面倒さを思い知ったと伝えられる。ミルズは、それまで石鹸や食品の製造法を手がけてきた化学の技術者だった。彼は、吸い取って、そのまま捨てられるおむつを作れないかと考え、会社に研究を持ちかけた。

開発は簡単ではなかった。たくさんの水分を吸い取り、赤ん坊の肌を濡れたままにせず、漏らさず、しかも安く大量に作れなければならない。会社は、紙の綿を何層にも重ねた吸い取る芯を、水を通さない薄いプラスチックの膜で裏打ちし、肌に触れる面には水を通す薄い布を当てる形を考えた。それを工場の機械で次々に作る方法も、ゼロから組み立てる必要があった。

1961年、新しいおむつは「パンパース」の名で、イリノイ州の町で試験的に売り出された。結果は思わしくなかった。一枚10セントほどの値段は、何度も洗って使える布おむつに比べて高すぎ、毎日使うものとしては手が出なかった。

会社は作り方を改め、工場の機械の速さを上げて一枚あたりの費用を下げ、値段を6セントほどにまで下げた。こうしてパンパースは1960年代の後半にはアメリカ全土で売られるようになり、ほかの会社も次々に同じような商品を出した。使い捨てのおむつは、旅行のときの便利な品から、毎日使うものになった。

その後も改良は続いた。粘着テープで留める形が安全ピンに取って代わり、体の形に合わせて脚の周りを絞るゴムが付いた。1980年代には、自分の重さの何十倍もの水を吸って固める粉状の樹脂が芯に使われるようになり、おむつは格段に薄く軽くなった。この吸水性の樹脂の実用化には、日本の会社も大きく関わっている。

洗濯の手間が消えた代わりに、別の問題が生まれた。使い捨てのおむつは、一人の赤ん坊がおむつを卒業するまでに数千枚を使う。燃えるごみとして焼かれない国では、その大半が埋め立て地に運ばれ、プラスチックを含むおむつはなかなか分解されない。1980年代の後半、ごみの捨て場が足りなくなったアメリカでは（行き場のないごみ船）、使い捨てのおむつがごみ問題の象徴のように語られ、布おむつに戻ろうという運動も起きた。布と使い捨てのどちらが環境への負担が小さいかは、洗濯に使う水や電気まで含めて比べると簡単には決まらず、いまも議論がある。

使い捨てのおむつは、赤ん坊だけのものでもなくなった。高齢化の進んだ日本では、2010年代のはじめに、大人用の紙おむつの売り上げが赤ん坊用を上回ったと報じられている。おむつを洗う仕事は、商品と工場に引き受けられた。家事を機械と商品が肩代わりしていく流れ（吸い取る掃除機もその一つである）のなかで、使い捨てのおむつは、暮らしの手間を減らした代わりに、捨てる物の量を増やした発明の一つになった。