エイズの最初の報告

1981年6月5日、アメリカの疾病対策センター（CDC）が出す週報の片隅に、短い報告が載った。ロサンゼルスの病院で、前の年の秋から半年ほどの間に、若い同性愛の男性5人がニューモシスチス肺炎にかかったという。ふつうはがんの治療や臓器の移植で免疫が弱った人にしか起こらない肺炎で、5人はみな、もとは健康だった。報告の時点で、2人はすでに死んでいた。報告をまとめたのは、カリフォルニア大学の医師マイケル・ゴットリーブたちである。

1か月後には、ニューヨークとカリフォルニアで、同じく若い同性愛の男性に、高齢者に多い珍しい皮膚のがん、カポジ肉腫が相次いでいることが報告された。体を守る免疫の仕組みが、何かによって壊されている。当初は「同性愛者の免疫不全」という呼び名まで使われたが、やがて薬物の注射を打つ人、血友病の患者、輸血を受けた人、ハイチからの移民、そして同性愛者の男性の相手の女性や、生まれた子どもにも同じ病が見つかった。1982年、病は「後天性免疫不全症候群」（エイズ）と名づけられた。

1983年、フランスのパスツール研究所のモンタニエとバレ・シヌシが、患者のリンパ節から新しいウイルスを取り出した。翌年にはアメリカのギャロも原因のウイルスを発表し、どちらが先かをめぐって米仏の間で長い争いになった。ウイルスは1986年にヒト免疫不全ウイルス（HIV）と名がそろえられ、2008年のノーベル賞はモンタニエとバレ・シヌシに贈られた。1985年には血液の検査ができるようになったが、それまでに輸血や、血友病の治療に使う血液製剤を通じて多くの人が感染していた。日本でも、加熱をしていない輸入の血液製剤で血友病の患者の多くが感染し、薬害エイズとして長い裁判になった。

病は、すでに差別を受けていた人々の間で広がったために、偏見と結びついた。同性愛者への天罰だと語る宗教家や政治家がいて、患者は職や住まいを失い、病院で治療を断られることもあった。アメリカのロナルド・レーガン大統領がエイズについて本格的な演説をしたのは、最初の報告から6年近く経った1987年のことで、その間に2万人を超えるアメリカ人が死んでいた。1985年に俳優ロック・ハドソンがエイズで死んだことは、病が「よそごと」ではないと多くの人に気づかせた。同性愛者たちは自分たちで看病と募金の組織を作り、1987年には直接行動の団体アクトアップが、薬の承認の遅さに抗議して役所や製薬会社に押しかけた。ストーンウォールの反乱から始まった運動は、この病の中でもう一度闘うことになった。

1987年、最初の治療薬AZTが認められたが、一つの薬ではウイルスがすぐに耐性を持ってしまった。1996年、作用の違う複数の薬を組み合わせる治療が、ウイルスの増殖を長く抑え込めることが示された。アメリカでのエイズの死者は翌年から急に減り、死の病は、薬を飲み続けて抑える病に変わった。いまでは、治療でウイルスが検出されないほど抑えられていれば性交渉で人にうつらないことも分かっている。

しかし薬は高く、最初に届いたのは豊かな国だけだった。アフリカの南部では大人の4人に1人がウイルスを持つ国もあり、平均寿命が10年以上も縮んだ。南アフリカでは大統領がウイルスと病の関係を疑い、治療の導入が遅れて多くの命が失われた。2000年代に入って、安い後発薬と国際的な基金、アメリカの援助計画によって、ようやく治療が貧しい国にも広がっていった。

ウイルスの起源は、のちの遺伝子の研究で、中部アフリカでチンパンジーのウイルスが人に移ったものと分かってきた。いまのキンシャサのあたりで20世紀の前半に人の間に入り、鉄道と町の成長に乗って広がったとみられている。1981年の報告は、すでに何十年も静かに広がっていた流行が、初めて目に見えた瞬間だった。国連の推計では、流行が始まってから4000万人を超える人が死に、いまも年に数十万人が命を落としている。