稲荷山古墳出土鉄剣

稲荷山古墳は、埼玉県行田市の埼玉古墳群にある墳丘長120メートルの前方後円墳である。5世紀後半に築かれ、古墳群の中で最初に造られた。1968年、近くの小さな古墳を調べる予定を急に変えて、土取りで半分壊されていたこの古墳の後円部を発掘したところ、礫を敷いた埋葬施設から鉄剣や鏡、馬具、甲の小札などが見つかった。壊れていたおかげで、かえって盗掘を免れていたのである。

10年後の1978年、さびを落とす保存処理の途中で、剣の表面に金色に光る部分が見つかった。X線で調べると、剣の表と裏に金で象嵌した115の文字が並んでいた。長さ73.5センチの剣の表に57字、裏に58字が刻まれていたのである。古代史を書きかえる発見として大きく報じられ、出土品は1983年に一括して国宝に指定された。

銘文は「辛亥年七月中記」で始まる。続いてヲワケの臣という人物が、上祖のオホヒコから自分まで8代の系譜を記し、代々「杖刀人の首」として大王に仕えてきたと述べる。そして、ワカタケル大王の宮がシキの宮にあったとき、自分は天下を治めるのを助けたので、この剣を作らせて、仕えてきたもとを記しておく、と結ぶ。

最も重要なのは「獲加多支鹵大王」の6字である。これはワカタケル、すなわち『日本書紀』の大泊瀬幼武（雄略天皇）を指すと考えられている。中国の『宋書』に478年に上表文を送ったと記される倭王武（倭の五王）とも同じ人物とみるのが通説である。辛亥年は471年とするのが有力で、531年とする説もある。

熊本県の江田船山古墳から明治時代に出た大刀にも、銀で象嵌された銘文があり、その中に大王の名がさびで一部読めない形で記されている。かつては別の天皇の名と読まれていたが、稲荷山の発見によって、これもワカタケルと読まれるようになった。東の関東と西の九州で同じ大王の名が見つかったことで、5世紀後半のヤマトの王権の力が列島の広い範囲に及んでいたことが、文字の上で確かめられた。

銘文の「天下」という言葉も注目される。中国では皇帝の治める世界を指すこの語を、倭の大王が自分の治める範囲に使い始めていたことになる。地方の有力者が、大王の宮に代々仕えた家柄を誇っていたことは、のちの氏姓制度につながる仕組みがこのころに芽生えていたことを示す。好太王碑が倭の軍勢の朝鮮半島での動きを伝えるのに対し、この剣は倭の内側の仕組みを当事者の言葉で伝える、きわめて珍しい史料である。

「杖刀人」は、刀を持って大王に仕える武人の集団を指すとみられる。江田船山古墳の大刀の銘には、文書をつかさどる「典曹人」として仕えた人物の名が見える。東国の武人と九州の文官が、それぞれ大王の宮に仕えていたことになり、のちに整えられる部民の制度の先がけとも考えられている。また銘文は、日本語の人名や地名を漢字の音で書き表しており、漢字で日本語を書く工夫がこのころすでに始まっていたことも分かる。

ヲワケがどこの人だったかは決着していない。大王の近くにいた中央の豪族で、剣を部下に与えたとする説、中央から東国へ来てここに葬られたとする説、東国の豪族が都へ出仕して戻ったとする説がある。また、剣が見つかった埋葬施設は後円部の中心からずれており、副葬品の年代も古墳の築造より新しい。そのため、古墳の本来の主はまだ見つかっていない中心の施設に眠っているとも考えられている。レーダー探査では、そこに何かがあるという反応が出ている。

稲荷山古墳の形は、大阪の大仙陵古墳をおよそ4分の1に縮めた形によく似ている。墳丘の上に立つと、晴れた日には前方部の向く先に富士山が見える。