ピロリ菌の発見

胃の中は、塩酸で満たされた強い酸の世界である。20世紀の医学は、そこに細菌が住み続けることはできない、と考えていた。19世紀の終わりから、胃の中にらせん形の菌を見たという報告はときどきあったが、死後に入り込んだものか、標本の汚れとして片づけられた。1950年代には、千を超える胃の組織を調べても菌は見つからなかったとする研究が出て、胃は無菌だという考えはいっそう固まった。

胃や十二指腸の潰瘍は、ストレスや、辛いものや酒、強すぎる胃酸が原因とされた。働きすぎの会社員の病気、という印象も強かった。患者は食事に気をつけ、胃酸を抑える薬を飲み続けた。薬で潰瘍はいったん治るが、やめると多くが再発する。ひどくなれば胃を切り取る手術をした。1970年代に登場した胃酸を抑える新しい薬は、世界で最も売れる薬の一つになっていた。

1979年、西オーストラリアのパースにある王立病院の病理医ロビン・ウォレンは、胃の粘膜を顕微鏡で見ていて、表面にらせん形の菌がびっしりついているのに気づいた。菌がいるところには、決まって炎症が起きていた。ウォレンは2年ほどかけて例を集めたが、まわりの医師はほとんど関心を示さなかった。1981年、30歳前の内科の研修医バリー・マーシャルが、研究の題材を探していてウォレンと組むことになった。

二人は、内視鏡で取った患者の胃の組織から菌を育てようとした。しかし何十回試しても、培地には何も生えなかった。ふつうの菌と同じように2日ほどで見切りをつけて、培地を捨てていたからだった。1982年4月、復活祭の連休で、検査室の培地が5日ほど放っておかれた。休み明けに見ると、ようやく小さな菌の集まりができていた。この菌は、育つのがとても遅かったのである。

二人は1983年と1984年に医学誌『ランセット』に報告した。菌は、ほとんどの潰瘍の患者の胃に見つかった。しかし学界の反応は冷たかった。若い研修医が、潰瘍は菌の感染症だと言い出しても、本気にする人は少なかった。ある菌が病気の原因だと示すには、ロベルト・コッホ以来の考え方に従えば、その菌を健康な体に入れて同じ病気を起こしてみせる必要がある。マーシャルは、豚に感染させようとしたが、うまくいかなかった。人で試すことは、倫理の上で許されない。

1984年7月、マーシャルは、自分の胃に菌がいないことを確かめたうえで、培養した菌を溶かした液を飲んだ。家族にも病院の倫理委員会にも黙っていたという。1週間ほどで、彼は吐き気に襲われ、口の臭いがひどくなった。内視鏡で胃を調べると、炎症が起き、菌が住みついていた。マーシャルはそのあと抗生物質を飲んで治した。ペニシリンの発見から半世紀あまり、抗生物質で潰瘍を治すという発想が、ここで初めて現実味を帯びた。この報告は翌年発表された。

その後、ほかの研究者たちによる臨床の試験で、抗生物質で菌を除くと、潰瘍がほとんど再発しなくなることが確かめられていった。菌は、はじめカンピロバクターの仲間とされたが、1989年にヘリコバクター・ピロリと名づけ直された。胃の出口（幽門、ピロルス）に住むらせん形の菌、という意味である。菌は尿素を分解してアンモニアを作り、自分のまわりの酸を中和して身を守っていた。1994年、アメリカ国立衛生研究所は、菌のいる潰瘍の患者には抗生物質を使うよう勧めた。同じ年、世界保健機関の専門機関は、この菌を胃がんの確かな原因の一つに分類した。

ピロリ菌は、主に幼いころに口から感染し、多くの人は一生持ち続ける。衛生の状態が良くなかった時代に育った世代ほど、持っている人が多い。胃がんの多い日本では、とくに年配の世代で感染している人が多かった。2013年からは、慢性胃炎の段階でも菌を除く治療に保険が使えるようになり、胃がんの死者は減ってきている。

ウォレンとマーシャルは、2005年、ノーベル医学生理学賞を受けた（ノーベル賞の始まり）。手を洗うことの大切さを説いたゼンメルワイス（ゼンメルワイスの手洗い）がそうだったように、常識に逆らう発見は、すぐには受け入れられない。発見者が自分の体で示したこの例は、医学の定説も確かめ直されうることを示す話として、いまも語られている。