遺伝子組み換え作物の登場

人は一万年以上、作物を作り変えてきた。実の大きな株、病気に強い株を選んで種を取り、違う株を掛け合わせ、20世紀には放射線や薬で種に変異を起こして、役に立つものを探しもした。19世紀にメンデルのエンドウの論文が遺伝の法則を示してからは、掛け合わせは勘から科学になった。だがどの方法も、同じ種類か、ごく近い仲間の間でしか遺伝子を混ぜることができず、望む性質が現れるまでには、長い年月と運が要った。小麦や稲の品種を改めて収量を大きく伸ばした緑の革命も、この掛け合わせの積み重ねだった。

1970年代、生き物の遺伝子を切り取り、別の生き物に入れる技術が生まれた（遺伝子組み換え技術の誕生）。1980年代には、この技術で作物を変える研究が進む。植物に病気を起こす土の中の細菌が、自分の遺伝子を植物の細胞に送り込む性質を持つことが分かり、それを運び屋に使って、ほかの生き物から取った遺伝子を植物に入れられるようになった。病気や害虫や除草剤に強い品種を、狙って作ることができる。1983年には、初めて遺伝子を組み換えた植物が作られた。

1994年5月、アメリカの食品医薬品局は、カリフォルニアのデイヴィスの会社カルジーンが作ったトマト「フレーバー・セーバー」を、店に並べることを認めた。店のトマトは、柔らかくならないうちに青いまま摘み取られ、運ぶ途中で色づくので味が薄い。カルジーンは、トマトの実を柔らかくする遺伝子の働きを抑え、畑で赤く熟してから収穫しても日持ちするようにした。遺伝子を組み換えた食べ物として、初めて売られた。しかし、元にした品種の味は期待ほどではなく、熟したトマトは運ぶ途中で傷みやすく、値段も高く、数年で消えた。

作物の組み換えが大きく広がったのは、1996年からである。アメリカの化学会社モンサントが、自社の除草剤ラウンドアップに枯れない大豆を売り出した。この除草剤は植物が生きるのに欠かせない酵素を止めるが、ある細菌の持つ同じ働きの酵素は止められない。その細菌の遺伝子を入れた大豆は、畑に除草剤をまいても枯れず、雑草だけが枯れる。耕して雑草を抑える手間が減り、農家は飛びついた。土の細菌が作る、ある種の虫だけを殺すたんぱく質を、自分の体で作るトウモロコシや綿も広まった。アメリカ、ブラジル、アルゼンチン、カナダ、インドで、組み換えの作物が畑を覆っていく。いまアメリカの大豆とトウモロコシの九割以上が組み換えで、世界の栽培面積は二億ヘクタール近くに達している。

一方で、ヨーロッパや日本では、食べて安全なのか、自然の生き物の間に遺伝子が広がらないか、種を握る大企業に農家が縛られないか、という心配が強かった。ちょうど1990年代の後半、ヨーロッパは牛の病気BSEの騒ぎ（狂牛病）で、政府と専門家の安全の言葉を信じなくなっていた。新聞は組み換えの食品を「フランケンシュタインの食べ物」と呼び、欧州連合は数年にわたって新しい組み換え作物の承認を事実上止めた。1999年には、虫を殺すトウモロコシの花粉がオオカバマダラという蝶の幼虫を殺すという実験が発表されて騒ぎになった（のちの野外の調査では、影響は小さいとされた）。2000年には、家畜の飼料にしか認められていなかった組み換えのトウモロコシが、アメリカの食品に混じっているのが見つかり、大規模な回収になった。

科学の側の大きな機関の多くは、これまでに認められた組み換えの作物を食べることは、ふつうの作物と比べて危険が高いとはいえない、という見方を示している。それでも議論が終わらないのは、問いが安全だけではないからである。同じ除草剤をまき続けた畑では、それに枯れない雑草が現れた。種は特許で守られ、農家が取った種を翌年まくことは許されない。食べ物の行方を一握りの企業が決めてよいのか、という問いは、科学の実験だけでは答えられない。

日本は組み換えの作物を大量に輸入しながら、国内では商業としてほとんど作られていない。輸入されるトウモロコシや大豆の多くは組み換えで、家畜の飼料や油、甘味料の原料になっている。2001年からは、組み換えの原料を使った食品に表示が義務づけられた。2023年からは、「遺伝子組換えでない」と表示できるのは、組み換えの原料が検出されない場合に限られるようになった。

近年は、外から遺伝子を入れずに狙った遺伝子だけを変える「ゲノム編集」の作物が現れた（CRISPR-Cas9によるゲノム編集）。日本では2021年に、血圧を下げる働きがあるとされる成分を多く含むトマトが、ゲノム編集の食品として売り出されている。外から遺伝子を入れないなら、これまでの品種改良と同じではないか。それとも、新しい技術として別に扱うべきか。同じ議論が新しい形で続いている。