ショートメッセージ

1980年代、ヨーロッパの国々は、国ごとにばらばらだった携帯電話の方式を一つにまとめるため、GSMと呼ばれる共通の規格づくりを進めていた。国境を越えても同じ電話が使えるようにするためである。規格を作る技術者たちが気づいたのは、携帯電話と基地局の間で、通話とは別に、電話がどこにいるか、着信があるかを知らせる制御の信号が絶えずやりとりされていることだった。その信号の通り道には、使われていない隙間がある。そこに短い文字を載せれば、通話の回線をふさがずに文字を送れる。文字を送る機能は、こうして通話のおまけとして規格に書き込まれた。

一度に送れる文字は、英字で160字までと決められた。制御の信号に載せられる量から割り出された数で、140バイトに7ビットの文字を詰めると160字になる。規格づくりに加わったドイツの技術者フリートヘルム・ヒルブラントは、はがきや電報の文面を数えてみて、たいていの用件は160字あれば足りると考えたと語っている。ただ、この数の決まり方には、技術の制約が先だったという見方もある。

1992年12月3日、イギリスの電話会社ボーダフォンの網で、試験が行われた。システムを作る会社の22歳の技術者ニール・パップワースが、パソコンから文字を打ち、ボーダフォンの役員リチャード・ジャーヴィスの携帯電話に送った。文面は「メリークリスマス」。ジャーヴィスは会社のクリスマスの集まりに出ていて、その場で受け取った。これが最初のショートメッセージとされる。彼は返事を送れなかった。携帯電話の側から文字を打って送る仕組みが、まだ無かったからである。

翌1993年には、フィンランドのノキアが、携帯電話から文字を送れる機種を出した。だが電話会社は、この機能に大きな期待をかけていなかった。最初は同じ電話会社の契約者どうしでしか送れず、別の会社の電話には届かなかった。料金の仕組みも整っていなかった。数字のキーに三つか四つの文字が割り当てられた電話で、一つの文字を打つのに同じキーを何度も押さなければならず、文を打つのは面倒な作業だった。

広めたのは若者だった。1990年代の後半、ヨーロッパでは、月々の契約の要らない前払いの携帯電話が出回り、十代の若者が携帯を持ち始めた。通話は高いが、短い文字なら安い。相手が会議中でも授業中でも、邪魔をせずに送れ、相手は好きなときに読める。周りに聞かれずに済む。若者たちは、親指で素早くキーを押す技を身につけ、限られた字数に収めるために単語を縮めた略語を次々に生んだ。打つ手間を減らすため、数回押しで打つ代わりに、キーの並びから単語を推し量る予測の入力も広まった。電話会社どうしの網がつながると、送られる数は爆発的に増えた。

2000年代には、世界で年に何千億通という数のメッセージが送られるようになり、ほとんど元手のかからないこの機能は、電話会社の大きな収入源になった。テレビの視聴者投票や、募金、天気予報の配信にも使われた。2006年に生まれた短文の投稿サービスが一つの投稿を140字までとしたのも、ショートメッセージの160字から利用者の名前の分を引いた数だったからだとされる。

日本の事情は少し違った。日本の携帯電話はヨーロッパとは別の方式で、1990年代には、ポケットベルで数字の語呂合わせを送り合うことが若者の間で流行っていた。1999年には携帯電話でインターネットのメールが使えるサービスが始まり、絵文字もそこで生まれた。日本では、ショートメッセージより、携帯のメールのほうが主役になった。

2010年代に入り、スマートフォン（スマートフォンの登場）と、インターネット（World Wide Web の誕生）を使う通信のアプリが広まると、ショートメッセージは急速に使われなくなった。写真も長い文も送れ、料金も実質ただだったからである。いまショートメッセージは、ログインの確認の番号を送る用途で主に使われている。電話番号さえあれば誰にでも届くという、最初からの強みが生き残ったのである。2021年、パップワースが送った最初のメッセージの記録は、デジタルの作品として競売にかけられ、収益は難民の支援に寄付された。規格の隙間に入れたおまけが、人と人との連絡の形を変え、短く打つという書き言葉の文化を生んだのである。