絵文字

1990年代の日本では、ポケットベルが若い世代に広まり、数字の語呂合わせで短い言葉を送り合う遊びが流行した。やがて携帯電話が安くなり、画面に文字を表示して短い文を送れるようになった。声で話すのではなく、文字でやりとりする。そこで問題になったのが、そっけなさだった。顔を合わせて話せば、声の調子や表情で、相手が怒っているのか冗談なのかが分かる。だが、画面に「わかりました」とだけ出ても、その気持ちまでは伝わらない。小さな画面で送れる字数は限られていた。

文字で気持ちを補う工夫は、すでにあった。1982年には、アメリカの大学のコンピューターの掲示板で、記号を横向きに並べて笑顔に見せる書き方が提案されている。日本でも、括弧や記号を組み合わせて正面から見た顔を描く顔文字が、パソコン通信の利用者のあいだで広まっていた。ただ、記号を何文字も打つのは手間がかかり、携帯電話の小さな画面とボタンには向いていなかった。ポケットベルや携帯電話の中には、ハートの形など、いくつかの記号を送れる機種も現れていた。

1999年2月、NTTドコモは、携帯電話でメールを送り、情報サービスを見られる新しいサービスを始めた。その開発の担当者の一人だった栗田穣崇らは、このサービスのために、絵を一つの文字として送れる仕組みを用意した。一つ一つの絵は、縦横12個ずつの点の中に描かれた小さなものだった。最初に用意されたのは176個。太陽や雲や雨などの天気、笑った顔や怒った顔、電話や車や電車、ハートや音符などである。

天気の絵には、もう一つの役割があった。小さな画面で天気予報を伝えるとき、晴れ、と漢字を並べるより、太陽の絵を一つ置くほうが、場所をとらずに一目で分かる。絵文字は、気持ちを伝える道具であると同時に、限られた画面に情報を詰め込む工夫でもあった。こうした絵文字の工夫は、ほかの携帯電話の会社でも同じ頃に取り入れられており、日本で最初の絵文字がどれだったかについては、数え方によって見方が分かれる。

絵文字はたちまち若い人々のメールに欠かせないものになった。文の終わりに笑顔やハートを一つ付けるだけで、文の調子がやわらかくなる。各社は競って絵文字の数を増やした。ところが、その仕組みは会社ごとにばらばらだった。ある会社の携帯電話で送ったハートが、別の会社の携帯電話では別の絵に化けたり、意味のない記号になったりした。

転機は海外からやって来た。アメリカで生まれた新しいスマートフォン（スマートフォンの登場）が2008年に日本で発売されると、日本向けの機種には絵文字が入り、世界の大きな会社が、日本の携帯電話で広く使われている絵文字に目を向けた。グーグルやアップルの技術者たちは、世界中の文字に共通の番号を振る国際的な規格（ユニコード）に、絵文字を正式な文字として加えることを提案した。2010年、この提案が認められ、数百の絵文字が国際的な文字の仲間入りをした。世界中のどの機器でも、同じ番号の絵文字を同じ意味の文字として扱えるようになった。

これをきっかけに、絵文字は世界中に広まった。日本語の絵文字という言葉は、そのまま英語やほかの言葉の中で使われるようになった。2015年には、イギリスの辞書の出版社が、その年を代表する言葉として、うれし泣きの顔の絵文字を選んでいる。2016年には、ニューヨーク近代美術館が、ドコモの最初の176個の絵文字を収蔵品に加えた。

絵文字が世界の文字になると、新しい問いも生まれた。最初の顔や人の絵は、黄色い丸い顔や、決まった姿をしていた。それでは、さまざまな肌の色の人々や、女性の職業、多様な家族の形が表せない、という声が上がった。いまでは肌の色を選べるようになり、職業や家族の絵も増え続けている。どんな絵を新しく文字として認めるかは、毎年、規格を決める団体の会議で話し合われている。誰の姿が絵になり、誰の姿が絵にならないかは、そこで決まる。

言葉のいらない案内の絵記号は、言葉の通じない人にも意味を伝えるために作られた。絵文字は、言葉は通じるのに足りないもの、つまり声の調子と表情を補うために生まれた。書き言葉は、声を捨てた代わりに、遠くまで、長く届くようになった。その捨てた部分を、私たちは小さな絵で拾い直している。