砂場

19世紀の都市の子どもたちは、路地や道路で遊んだ。狭い集合住宅に大家族が暮らす貧しい地区では、家の中に遊ぶ場所など無い。通りには馬車や荷車が行き交い、のちには路面電車と自動車も加わって、子どもが轢かれる事故が絶えなかった。同時に、街頭にたむろする子どもたちは、大人の目には取り締まるべき存在でもあった。物売りをし、喧嘩をし、盗みを覚え、浮浪する子どもたちを、どう扱うかは都市の悩みだった。

ドイツでは、子どもの遊びを教育として重んじる考えが早くから育っていた。フレーベルと幼稚園を創始したフレーベルは、遊びこそが幼い子どもの学びだと説き、砂遊びもその一つとした。19世紀の後半、ベルリンの公園には、子どもが自由に遊べる砂の山が置かれていた。

1885年、ボストンの医師マリー・ザクルゼフスカが、ベルリンで見た砂の山のことを地元の慈善団体に伝えた。ザクルゼフスカはポーランド系のドイツ生まれで、アメリカで女性のための病院を開いた人物である。慈善団体は、移民の多い貧しい地区の教会の庭に、砂を積み上げた。「砂の庭」と呼ばれたこの場所が、アメリカの子どもの遊び場の始まりとされる。

新しかったのは、ただ砂を置いただけではなく、子どもたちを見守る大人を置いたことだった。はじめは近所の母親たちが、のちには給料を払われた女性の指導員が付き添い、子どもたちに歌や遊びを教え、喧嘩を収めた。危険な通りから子どもを守ることと、街頭の子どもを目の届く場所に集めて、行儀や衛生を身につけさせることが、この遊び場の二つの狙いだった。砂の庭は好評で、翌年からは他の場所にも作られた。

遊び場づくりは、やがて全米の運動になった。ニューヨークでは、写真と記事で移民の貧しい暮らしを伝えた記者ジェイコブ・リースが、子どもたちに遊ぶ場所をと訴え、密集した貧民街を取り壊した跡地に公園が作られた。シカゴでは、社会改革者ジェーン・アダムズらのセツルメントが1890年代に遊び場を開き、1906年には全米の遊び場の協会が作られた。大統領のセオドア・ローズヴェルトも協会を後押しした。遊び場には、滑り台やブランコ、鉄棒、砂場などの遊具が並び、学校の校庭や公園に設けられていった。日本でも、1903年に開園した日比谷公園をはじめ、公園の中に子どもの遊び場が作られた。戦後、日本の児童公園には、ブランコ、滑り台、砂場を置くことが標準とされ、どこの町でも同じ顔ぶれの遊具が見られるようになった。

遊び場の設計は、時代とともに変わってきた。事故が起きるたびに、遊具の高さが下げられ、角が丸められ、地面には衝撃を吸う柔らかい材が敷かれた。一方で、大人が作った決まりきった遊具では、子どもは本当には遊ばない、という声もあった。1943年、デンマークのコペンハーゲンでは、廃材や道具を自由に使って子どもが自分で遊び場を作る「冒険遊び場」が生まれた。日本でも1979年、東京の世田谷に同じ考えの遊び場が開かれている。近年は、安全にしすぎた遊び場では、子どもが自分で危険を測る経験を失う、という主張も出ている。

子どもが遊ぶ場所を、大人が設計して与える。それは当たり前に見えて、この百数十年のことである。同じ頃、モンテッソーリの子どもの家は子どもの体に合った家具と教具をそろえた教室を作った。子どもを小さな大人ではなく、別の扱いが要る存在として見る考え方が、遊び場と教室の両方で形になった。ボストンの教会の庭に積まれた砂の山は、その始まりの一つだった。いま公園の砂場で遊ぶ子どもたちの姿は、140年ほど前の、この小さな試みにまでさかのぼる。