ソリッドボディのエレキギター

20世紀のはじめ、ギターは大きな音の出ない楽器だった。ジャズの最初のレコードが出たころからダンスの楽団が大きくなると、トランペットやサクソフォン、ドラムの音に、ギターはかき消された。ギターは和音を刻んで拍子を支える役に回り、旋律を弾く主役にはなれなかった。

1930年代、ギターの音を電気で大きくする工夫が始まった。弦の下に磁石と細い線の巻きものを置き、金属の弦が震えると、その動きが電気の信号になる。それをアンプで大きくしてスピーカーから鳴らすのである。まず、膝の上に寝かせて弾くハワイアンのスチールギターで実用になり、1936年には大手のギブソンが、ふつうのギターに拾いを付けた電気ギターを売り出した。ジャズのギタリスト、チャーリー・クリスチャンは、これを使って管楽器と同じように旋律を弾き、ギターを独奏の楽器に変えた。

しかし、中が空洞のギターに拾いを付けると、困ったことが起きた。音量を上げると、スピーカーから出た音で胴が共鳴して震え、その震えをまた拾いが拾って、耳障りなうなりが起きる。大きな音を出すために電気を使っているのに、大きくしすぎると使えない。胴の中が空洞であることが、ギターらしい響きのもとでもあり、電気のギターの邪魔でもあった。

解決の道は、胴を空洞にしないことだった。ギタリストで発明家のレス・ポールは、1940年代のはじめ、角材に弦と拾いを取り付け、両脇に普通のギターの胴を半分に切って付けた試作品を作り、「丸太」と呼んで弾いていた。南カリフォルニアでは、職人のポール・ビグスビーが、カントリーの奏者のために中の詰まったギターを手作りしていた。ただ、どれも一本ずつの特注品で、工場で作って売れる商品ではなかった。

ロサンゼルスの郊外フラトンで、ラジオの修理店を営んでいたレオ・フェンダーは、電気の仕組みに明るい職人だった。店には、地元のカントリーやウエスタンの楽団の奏者が、アンプやギターの修理を頼みに来た。フェンダーは彼らの不満を聞きながら、スチールギターやアンプを作って売るようになり、1946年には自分の会社を興した。彼自身はギターをほとんど弾けなかったと伝えられる。彼が考えたのは、演奏家が困らないように、安く、丈夫で、壊れたらすぐ直せる道具を作ることだった。

1950年、フェンダーは、平らな一枚板の胴に、ねじで留めた首を付けたギターを売り出した。胴は単純な形に切った板で、首は四本のねじで留めてあるだけなので、反ったり折れたりしても首ごと取り替えられる。部品はどれも工場でまとめて作り、手早く組み立てられる。はじめはエスクワイア、ついでブロードキャスターと名付けられたが、ブロードキャスターはすでに別の会社が太鼓の商品名に使っていたため、1951年、広がりはじめたテレビにちなんでテレキャスターと改められた。

同じ1951年、フェンダーは、立てて弾く大きなコントラバスの代わりに、ギターと同じように抱えて弾ける電気のベースも売り出した。指板にギターと同じ区切りの金属（フレット）があるので、音の高さを正確に取れる。そのためプレシジョン（正確な）・ベースと名付けられた。持ち運びが楽で、アンプで大きな低音を鳴らせる電気のベースは、楽団の形を変えた。

ほかの会社も後を追った。1952年にはギブソンがレス・ポールの名を冠した中の詰まったギターを出し、1954年にはフェンダーが、体に沿って胴を削った新しいギター、ストラトキャスターを売り出した。こうして、ギター、ベース、ドラムに歌い手という数人の編成で、大きな楽団と同じくらいの音量を出せるようになった。大きなホールを大人数で鳴らしていたダンス音楽の時代は終わりに向かう。

数年後にエルヴィスとサン・スタジオから始まったロックンロールは、この楽器の上で鳴った。アンプの音をわざと歪ませ、弦を押し上げて音の高さを揺らす弾き方が工夫され、エレキギターは若者の音楽と反抗の象徴になった。1965年には、フォークの歌い手だったボブ・ディランがエレキギターを手にして舞台に立ち、客席を騒然とさせた（ディランのエレキ）。日本でも1960年代にエレキの流行が起き、ビートルズの日本公演をきっかけに多くの若者がバンドを組んだ。

レオ・フェンダーは、体調を崩したこともあって、1965年に会社を大手の放送会社に売り渡したが、その後も別の会社で楽器の設計を続け、1991年に亡くなった。テレキャスターとストラトキャスターは、いまも基本の形をほとんど変えずに作られ続けている。弾けない男が、弾く人のために、直しやすく安い道具として作ったギターは、20世紀後半の大衆音楽の音そのものを決めた。