新聞の星占い

星の位置から人の運命を読む占星術は、古代のメソポタミアに起こり、ギリシアとローマで形を整え、イスラーム世界と中世ヨーロッパに受け継がれた。本来の占星術は、一人の人が生まれた年月日と時刻と場所から、そのときの空の太陽、月、惑星の位置と、東の地平線から昇りつつあった星座を割り出し、天の図を描いて読むものである。同じ日に生まれた人でも、時刻と場所が違えば図は違う。その手間のかかる作業は、王や貴族のために専門の占い師が行うもので、近代の科学が広まると、知識人の間では迷信として退けられていった。

1930年8月21日、イギリスで国王ジョージ5世の孫にあたる王女マーガレットが生まれた。日曜新聞『サンデー・エクスプレス』は、生まれたばかりの王女の星回りを、占星術師のR・H・ネイラーに書かせた。王女の将来に起きる出来事を占ったこの記事は評判を呼び、ネイラーはその後も新聞に寄稿するようになった。

その秋、ネイラーは記事の中で、10月にイギリスの飛行機が危険な目に遭うおそれがあると書いた。そして10月5日、イギリスが威信をかけて造った巨大な飛行船R101が、インドへ向かう処女航海の途中、フランス北部のボーヴェの近くで丘に墜落して炎上した。乗っていた54人のうち48人が死に、その中には航空大臣も含まれていた。新聞は、予言が当たったと書き立て、ネイラーの名は一気に広まった。予言が飛行船を名指ししていたわけではなかったが、当たったと思いたい読者には、それで十分だった。この事故でイギリスは大型の飛行船の開発をやめ、旅客を運ぶ飛行船の時代は、7年後のヒンデンブルク号で終わりを迎えることになる。

人気を得たネイラーの記事は、やがて読者一人一人の運勢を占う欄へと形を変えていく。とはいえ、新聞の読者全員の生まれた時刻と場所を聞いて天の図を描くことはできない。そこでネイラーらが使ったのは、生まれた日に太陽が十二の星座のどこにあったか、だけで人を分ける方法だった。これなら、誕生日さえ分かれば、だれでも自分の星座が分かる。新聞は十二の星座ごとに、その週の運勢を短く書き並べた。一人の人のために描かれていた天の図は、十二の箱に分けた、だれにでも当てはまる言葉の並びになった。

この形は、イギリスからアメリカへ、さらに世界中の新聞と雑誌へ広まった。占星術の専門家の中には、太陽の星座だけで人を分けるのは占星術とは呼べないと批判する人もいたが、読者はこの手軽な欄を好んだ。毎朝、自分の星座の欄だけを読み、よい言葉があれば気分よく家を出る。占いを信じているかどうかにかかわらず、多くの人がその欄に目を通した。日本でも、戦後の雑誌やテレビの朝の番組が、十二の星座の運勢を毎日伝えるようになった。

なぜ、だれにでも当てはまる言葉が、自分のことのように感じられるのか。1948年、アメリカの心理学者バートラム・フォアは、学生たちに性格の診断の結果だと言って、実は全員に同じ文章を渡し、どれだけ自分に当てはまるかを点で付けさせた。文章は占星術の本などから集めた、ありふれた言葉の寄せ集めだったが、学生たちはおおむね、よく当たっていると答えた。あいまいで、だれにでもいくらかは当てはまる言葉を、人は自分だけに向けられたものとして受け取りやすい。この性質は、のちにフォア効果、あるいはバーナム効果と呼ばれるようになった。

占星術の言うことが当たるかどうかは、その後も何度も確かめられてきた。星座と性格や職業との結び付きを大勢の人について調べた研究では、偶然を超える結び付きは見つかっていない。それでも星占いの欄は、新聞や雑誌が紙からインターネットに移っても、なお続いている。

日本では、血液型で性格を四つに分ける占い（血液型で性格を占う）が同じように広まった。多くの人を少ない数の型に分け、短い言葉で語る占いは、作る側にとっては量産でき、読む側にとっては自分を当てはめやすい。1930年の新聞が生んだ十二の箱は、近代の大衆の新聞が、一人一人に語りかけるふりをしながら、何十万人もの読者に同じ言葉を届けるための、うまい発明だった。