サイゴン陥落

1973年1月、パリでベトナム戦争の和平協定が結ばれた。アメリカ軍は3月までにベトナムから引き揚げ、アメリカ人の捕虜も帰された。だが協定は、南ベトナムの領内に北ベトナムの軍が残ることを認めており、南の政府と北の側との戦いは止まらなかった。アメリカの大統領ニクソンは、北が協定を破れば再び介入すると南ベトナムの大統領グエン・バン・チューに約束していた。しかし1974年8月、ニクソンはウォーターゲート事件で辞任し、議会は南ベトナムへの援助を大きく削った。

南ベトナムの軍は、数の上では北に劣らなかったが、アメリカの航空支援と物資に頼ってきた軍で、燃料や弾薬が不足し始めていた。1975年1月、北ベトナムの軍はサイゴンの北のフオックロン省を攻め落とした。アメリカは動かなかった。北の指導部は、アメリカがもう戻ってこないと判断し、攻勢を本格化させる。南の都市を一斉に襲いながら押し返された1968年のテト攻勢から、7年がたっていた。

3月10日、北の軍は中部高原の要地バンメトートを奇襲して落とした。チュー大統領は中部高原を放棄し、兵力を沿岸に集めるよう命じたが、撤退は兵士と避難民が入り乱れる大混乱となり、軍は戦わずして崩れていった。3月の終わりにはフエとダナンが相次いで落ち、数十万の人々が南へ逃げた。4月、サイゴンの北東のスアンロクで南の軍は最後の激しい抵抗を見せたが、そこも破られた。4月21日、チューは辞任を表明し、テレビでアメリカを裏切り者と非難して国外へ去った。

北の軍がサイゴンに迫る中、アメリカは在留するアメリカ人と、アメリカに協力したベトナムの人々の脱出を急いだ。4月29日、サイゴンのタンソンニャット空港が砲撃されて飛行機が使えなくなると、ヘリコプターによる最後の脱出作戦が始まった。ラジオで決められた合図の放送が流れ、人々は市内の集合場所から空港やアメリカ大使館へ向かった。大使館の周りには、乗せてもらおうとする大勢のベトナムの人々が押し寄せ、塀を乗り越えようとした。海兵隊のヘリコプターは夜を徹して大使館の屋上と中庭から人を運び、沖のアメリカ艦隊へ送り届けた。2日間で7000人を超える人々が運び出された。4月30日の早朝、大使マーティンを乗せたヘリコプターが飛び立ち、最後の海兵隊員たちも屋上から去った。乗れずに取り残された人も多かった。

この脱出の場面としてよく知られる、建物の屋上の梯子にヘリコプターを目指して人々が列をなす写真は、大使館ではなく、市内の別の建物の屋上で撮られたものである。艦隊の甲板では、降りてくるヘリコプターのための場所を空けるために、着いたヘリコプターが海へ押し落とされた。

4月30日の昼前、北の軍の戦車が大統領官邸、独立宮殿の門を突き破って構内に入った。数日前に大統領になったばかりのズオン・バン・ミンは、官邸で権力を引き渡すために待っていたが、北の将校から、もう渡すものは何もない、と告げられたと伝えられる。ミンはラジオで降伏を呼びかけ、南ベトナムという国は消えた。

1976年、南北は正式に統一され、ベトナム社会主義共和国となった。サイゴンは、建国の指導者の名をとってホーチミン市と改められた（ホー・チ・ミン）。南の政府や軍に関わった数十万の人々は「再教育収容所」に送られ、長い人では10年を超えて拘束された。私有の商工業は国のものにされ、とくに華人の多くが職を失った。

その後、多くの人々が小さな船で国を逃れた。「ボートピープル」と呼ばれた人々は、南シナ海で嵐や海賊に襲われ、数えきれない人が海で命を落とした。死者の数は分からないが、数十万に及ぶとする推計もある。ベトナム、ラオス、カンボジアの3国から国外に逃れた人々は300万人ほどにのぼり、アメリカやフランス、オーストラリアなどが受け入れた。日本も1978年から定住の受け入れを始め、1万人余りを受け入れた。アメリカにとっては、30年に及んだインドシナへの関わりの、苦い終わりだった。ベトナムでは4月30日は「南部解放の日」として祝われている。