自動で炊ける電気釜

日本の家に煮炊きのためのかまどが入ってから（家にかまどが入る）、千五百年近くにわたって、飯はかまどで炊くものだった。炊き方には決まった手順がある。はじめは弱い火で、沸いたら強い火で、吹きこぼれたら火を引いて蒸らす。「はじめチョロチョロ中パッパ、赤子泣いても蓋取るな」という言い回しは、その火加減を覚えるための歌である。米の量や水加減、その日の薪の乾き具合で炊き上がりは変わり、焦がさず芯も残さずに炊くには、そばで見張り続けるしかなかった。

この仕事を担ったのは、家の女性たちだった。朝の飯を炊くには、家族の誰よりも早く、夜明け前に起きなければならない。都市の家でかまどがガスの火に変わっても、火加減を見張る手間は変わらなかった。

電気で飯を炊こうとする試みは、戦前からあった。戦後すぐには、のちのソニーとなる東京通信工業が、木のおひつの内側に電極を張って電気を流し、米と水そのものを熱して炊く道具を作ったが、米の種類や水加減で炊き上がりがばらつき、売り物にならなかったと伝えられる。電気で熱すること自体は難しくない。難しいのは、炊き上がった瞬間に、人が見ていなくても火を止めることだった。

これを解いたのが、1955年に東京芝浦電気（いまの東芝）が売り出した自動式の電気釜である。開発には、東芝の注文を受けた小さな町工場の一家が深く関わっていた。工場の主人が仕組みを考え、その妻が来る日も来る日も米を炊いて確かめたという。気温や季節で炊き上がりが変わるため、冬の寒い屋外でも試したと伝えられる。

仕組みは、釜を二重にすることだった。外の釜に少しの水を入れ、そこを熱して、内の釜の米を間接的に炊く。外の釜の水が沸いている間は、温度は百度ほどにとどまる。水が蒸発しきると温度は急に上がり、それを金属の板の曲がりで感じとって、電気を切る。水の量で炊く時間が決まり、炊き上がれば勝手に止まる。夜のうちに米と水を仕込み、スイッチを入れておけばよい。のちにタイマーが付くと、寝ている間に朝の飯が炊けるようになった。

発売のときの値段は3200円ほどで、大学を出たばかりの勤め人の月給の三分の一ほどにあたった。はじめは「機械で炊いた飯がうまいはずがない」と疑われ、売れ行きは鈍かった。販売の担当者たちは、店先や集会所で実際に飯を炊いて食べさせ、評判を広げていった。やがて売れ行きは伸び、数年のうちに数百万台が売れたとされる。成功を見たほかの電機の会社も、次々に同じような電気釜を売り出し、値段は下がっていった。

電気釜が広がった1950年代の後半は、白黒のテレビ、電気洗濯機（電気洗濯機）、電気冷蔵庫が「三種の神器」と呼ばれて家庭に入っていった時代と重なる。家事を機械に任せる暮らしが一気に広がるなかで、電気釜は、毎朝の早起きという最も身近な負担を取り除いた。朝の数時間が、女性の暮らしに戻ってきたのである。

その後も電気釜は改良を重ねた。1970年代には、炊いたあとの飯を温かいまま保つ機能を備えたものが広まり、冷や飯を蒸し直す手間もなくなる。1979年には小さな計算機を組み込んで火加減を細かく変える型が、1988年には釜そのものを電磁の力で発熱させる型が売り出され、かまどの火加減に近づける工夫が続いた。

電気釜は海を越えた。米を主食とする香港や台湾、東南アジアの国々にも輸出され、それぞれの土地の米に合わせた品が作られた。いまではアジアの多くの台所に、日本で生まれたこの道具の子孫が置かれている。日本では、電気の炊飯器はほとんどの家庭に行き渡り、かまどで飯を炊いた記憶を持つ人も少なくなった。夜明け前に起きて火の番をする仕事は、こうして多くの土地で過去のものになった。