猫の品評会

猫は、長いあいだ、ねずみを捕る道具として人の家の隅にいた（猫と人の関係）。穀物を守り、台所や納屋のねずみを捕る。それ以上の役目は求められていなかった。名を付けて可愛がる人はいつの時代にもいたが、それは個人の楽しみで、社会の仕組みの外の話だった。中世のヨーロッパでは、猫は魔女の仲間とみなされて迫害されたこともある。19世紀のイギリスでも、猫は犬に比べて低く見られ、通りでいじめられる野良猫は珍しくなかった。

一方、犬の世界では、すでに大きな変化が起きていた。1859年、イングランド北東部のニューカッスルで、最初の犬の品評会が開かれ、犬の形を基準に照らして審査し、順位をつけることが始まった。1873年には、犬の血統を登録するケネル・クラブが作られる。その背景には、家畜の形を選び抜いてそろえる品種改良（ベイクウェルの品種改良）の発想と、チャールズ・ダーウィンが『種の起源』で示した、人の選択が生き物の形を変えるという考えへの関心があった。

猫にも同じことをしようと考えたのが、画家で挿絵画家のハリソン・ウィアだった。動物の絵を得意とし、自らも猫を飼っていた彼は、猫が美しく、知恵のある生き物として人々に見られるようになれば、その扱いも変わるだろうと考えた。そのために、猫の姿を基準に照らして比べ、賞を与える品評会を開こうと思い立ったのである。周りの人々の多くは、猫の品評会など笑いものになるだけだと取り合わなかったという。

1871年7月13日、ロンドン南部のシデナムの丘に建つ水晶宮で、猫の品評会が開かれた。水晶宮は、1851年のロンドン万国博覧会のために鉄とガラスで建てられた巨大な建物で、博覧会のあとこの地に移されて、さまざまな催しの会場になっていた。ウィアは、毛の色、模様、体つき、頭の形、目の色などの基準を書き出し、それに沿って審査の部門を分けた。黒、白、縞、三毛、短い毛の猫、長い毛の外国の猫などに分かれて、160匹ほどの猫が檻に並んだ。審査にはウィア自身と、その弟らが当たった。東洋から来たシャム猫が、イギリスで初めて人々の前に姿を見せたのも、この品評会だったとされる。大勢の見物人が詰めかけ、品評会は大成功を収めた。ウィアはのちに、檻の中で静かに座り、見物人を見返す猫たちの落ち着いた姿に人々が驚いた様子を書き残している。

品評会は各地で開かれるようになり、1887年には全国猫クラブが作られて、ウィアが初代の会長になった。クラブは猫の血統を登録し始め、どの親から生まれたかが記録されるようになった。猫に「品種」という考え方が持ち込まれ、決まった形にそろった猫が、値の付く猫になった。19世紀の末にはアメリカでも品評会が開かれ、20世紀には各国に猫の血統を登録する団体ができていった。

だが、ウィア自身はやがて品評会の世界に失望した。彼が望んだのは猫の扱いがよくなることだったが、品評会は次第に、勝つことと売り買いのための場になっていった。珍しい形を求めて、近い血の猫どうしを掛け合わせる者も出た。彼は1889年に猫についての本を出し、猫を正しく世話する方法を説いたが、1890年代にはクラブを離れたとされる。

ウィアの懸念は、その後の時代に現実のものになった。品種の基準に合わせて形をそろえることで、顔の平たい猫が呼吸や涙の流れに問題を抱えるなど、特定の病を出しやすい品種も生まれた。いまでは、品種の基準そのものを見直そうという動きもある。

それでも、ウィアの品評会は、猫に対する見方を大きく変えた。猫は、ねずみを捕る働き手から、その姿の美しさを愛でられる家族の一員になっていった。愛玩の対象になることは、守られることであり、同時に人が決めた規格に当てはめられることでもあった。猫が人のそばにいるのは、昔もいまも人の都合である。変わったのは、猫に求められるものが、ねずみを捕る能力から、見た目と人懐こさへ移ったことである。ウィアはいまも「猫の愛好の父」と呼ばれている。