胸を押して心臓を動かす

息の止まった人を生き返らせようとする試みは、古くからあった。18世紀のアムステルダムでは、運河で溺れた人を救うための協会が作られ、体を温める、逆さにして水を吐かせる、ふいごで空気を送り込むといった方法が勧められた。だが、止まった心臓そのものを動かす手立ては、長いあいだ無かった。19世紀の末から、外科医たちは胸を切り開いて心臓をじかに手でもむ方法を試すようになり、20世紀の半ばまで、それが心臓が止まったときのほとんど唯一の手当てとされた。麻酔が広まって手術が増えると（エーテル麻酔の公開）、麻酔の最中に心臓が止まる事故も起きるようになっていた。胸を開けるのは外科医で、場所は手術室に限られる。病院の外で心臓が止まった人は、救急車が駆けつけても、ほとんど助からなかった。

この壁を破ったのは、医者ではなく電気の技術者だった。ボルティモアのジョンズ・ホプキンズ大学の電気工学の教授ウィリアム・クーウェンホーヴェンは、1920年代から、電力会社の依頼で、感電した作業員の心臓がなぜ止まるのかを研究していた。感電すると、心臓は細かく震えるだけで血を送れなくなる。この震えを電気のショックで止めれば、心臓は元のリズムを取り戻す。彼は犬の実験で電気の除細動器を作り、1950年代には胸を開かずに体の外から電気を流す除細動器を完成させた。

除細動器には弱点があった。重い装置を運んで来るまでの数分のうちに、血の流れない脳は傷んでしまう。1958年ごろ、研究室の大学院生ガイ・ニッカーボッカーが、犬の胸に電極を強く押し当てたとき、血圧が上がることに気づいた。胸の骨を上から押すと、骨と背骨のあいだで心臓が押しつぶされ、血が送り出されるらしい。クーウェンホーヴェンとニッカーボッカー、それに外科医のジェームズ・ジュードは、犬で押す場所と強さと速さを確かめ、やがて病院で心臓の止まった患者に試した。

1960年7月、3人はアメリカ医師会の雑誌に、胸を閉じたまま心臓をもむ方法についての論文を発表した。胸の真ん中の骨の下の部分に手のひらの付け根を当て、体重をかけて数センチ沈むほど押し、1分間に60回ほどの速さで繰り返す。必要なのは人の手だけで、どこでも、誰でも始められる、と論文は強調した。報告された患者の多くが、この方法で命をつないでいた。

同じころ、口から息を吹き込む人工呼吸の効果も確かめられていた。麻酔科医のピーター・サファーとジェームズ・イーラムは、1950年代の後半、気道を確保して口から口へ息を吹き込めば、腕を動かして胸を広げる従来の方法より、はるかに多くの空気を肺へ送れることを、自ら麻酔をかけた志願者で示した。1960年、メリーランド州の医学会の集まりで、サファーとクーウェンホーヴェンらは二つの方法を組み合わせ、気道を開き、息を吹き込み、胸を押すという手順にまとめて発表した。これが心肺蘇生法の始まりとされる。

ただし、手順を広めるには練習の手段がいる。生きた人の胸を力いっぱい押して練習するわけにはいかない。1960年、ノルウェーのおもちゃの会社が、サファーの協力で、息を吹き込み、胸を押す練習ができる人形（練習用の人形）を作った。アメリカ心臓協会は1960年代から医師や看護師、救急隊への講習を進め、やがて一般の市民へと対象を広げた。1970年代、シアトルでは市を挙げて市民に講習が行われ、心臓が止まった人に、救急車が着く前から居合わせた人が手当てを始めることで、助かる人が大きく増えることが示された。

胸を押す心肺蘇生は、止まった心臓を自力で動かし直すものではない。除細動や病院での治療が届くまで、脳と心臓に血を送り続けて時間を稼ぐ手当てである。そのため、その後の研究は、倒れてから手当てを始めるまでの時間をいかに縮めるかに向かった。2000年代には、ためらって何もしないよりはと、息の吹き込みを省いて胸を押すことだけに絞る方法も勧められるようになった。電気ショックを素人でも使える自動の除細動器が公共の場所に置かれ、日本でも2004年から一般の人が使えるようになっている。

医者が来るまでのあいだ、居合わせた人ができる手当てを広めるという考えは、19世紀の救急の講習（医者が来るまでの手当て）から続いている。心肺蘇生法は、その考えを、人の命に直接かかわる心臓にまで押し広げた。感電を研究していた電気の技術者は、のちに医学への貢献を認められ、ジョンズ・ホプキンズ大学から医学の名誉博士の称号を受けている。