クーリエール炭鉱事故

フランスの北の端、ベルギーとの国境に近いノール県とパ＝ド＝カレー県には、ヨーロッパでも指折りの炭田が広がっていた。19世紀の後半、ここで掘られる石炭がフランスの工場と鉄道を動かし、地平線にはぼた山がいくつも連なった。鉱夫たちは会社の建てた長屋に住み、父から子へと地の底の仕事を受け継いだ。ランス（Lens）の町の東では、クーリエール炭鉱会社が、いくつもの立坑を地下の坑道でつないだ大きな炭鉱を営んでいた。

1906年3月10日、土曜日の朝6時半を過ぎたころ、大きな爆発音がとどろいた。ある立坑では、鉱夫を上げ下げする籠が地上まで吹き上げられ、坑口の建物を壊した。別の立坑では、地上の建物の窓と屋根が吹き飛んだ。また別の立坑から引き上げられた籠には、死んだか意識を失った鉱夫しか乗っていなかった。

坑内に積もっていた石炭の細かな粉に火がつき、炭塵爆発が坑道を駆け抜けたのである。爆発の炎と有毒なガスは、立坑どうしを結ぶ複雑な坑道を伝わって、およそ110キロにわたって広がったとされる。いくつもの坑をつないだ造りは、本来は事故のときに救助を助けるためのものだったが、このときは被害を広げる結果になった。この朝坑内に入っていた鉱夫のうち3分の2ほど、1099人が死んだ。ヨーロッパの炭鉱で起きた事故として、いまも最悪のものである。世界でも、1942年に満洲国の本渓湖炭鉱で起きた事故に次ぐ。

最初に火をつけたのが何だったかは、分かっていない。前の日から坑道を広げるための発破が行われていたため、爆薬の扱いを誤ったとする説がある。また、デーヴィーの安全灯のように炎が外に出ない灯りは値が張ったため、鉱夫の中には裸火のランプを使う者も多く、その火がメタンガスに燃え移ったとする説もある。鉱山の監督官は報告書に、事故を見た者がみな死んでしまったので、原因を確かめることはできなかったと書いた。

救助は難航した。当時のフランスには、訓練を受けた鉱山の救助隊がなかった。12日になってパリと、国境を越えたドイツのルール地方の炭鉱から、専門の救助隊が駆けつけた。13日、季節外れの吹雪の中で最初の葬儀が営まれ、1万5千人が集まった。遺体の運び出しは遅れ、4月1日までに地上に出されたのは194体だった。会社は、石炭の層を守るために坑道をふさぐことを急ぎ、救助を後回しにしたのではないかと疑われた。のちの研究には、この非難は誇張だったとするものもある。

3月30日、思いがけない知らせが届いた。爆発から20日たって、13人の鉱夫が生きて地上に戻ってきたのである。彼らは暗闇の中で、坑木の皮をかじり、死んだ坑内の馬の肉を食べ、壁からしたたる水を飲んで生き延びていた。4月4日には、さらに1人が助け出された。

事故は新聞で大きく報じられた。まだ新聞に写真を載せることは難しかったが、事故の写真は絵葉書になって国じゅうに出回った。社会主義の政治家ジャン・ジョレスは、燃える炭鉱の底から社会正義を求める叫びが上がっていると新聞に書いた。遺族を助けるための寄付が集まり、事故の4日後には国の救援基金を設ける法律ができた。

鉱夫たちの怒りは、会社に向かった。最初の葬儀の翌日からストライキが始まり、ノール県とパ＝ド＝カレー県の炭田全体に広がった。ストに加わった鉱夫は4万6千人にのぼった。事故の直後に内務大臣となったジョルジュ・クレマンソーは二度現地を訪れ、話し合いでの解決を探ったが、まとまらなかった。クレマンソーは軍を送りこんで炭田を押さえ、ストは力で鎮められていった。彼はこのころ、自らを「フランス第一の警官」と呼んだ。この年の秋、クレマンソーは首相となる。

国境を越えて駆けつけたドイツの救助隊の姿は、独仏の対立が深まっていた時代にあって、多くの人の記憶に残った。第一次世界大戦を経た1931年、ドイツの映画監督パープストはこの出来事を題材に、両国の鉱夫の連帯を描いた映画『炭坑』を撮った。