カエサルのブリタニア遠征

紀元前58年に始まったガリア戦争で、ガイウス・ユリウス・カエサルはわずか数年のうちにガリアの大半を従えた。その向こうの海に浮かぶブリテン島は、ローマ人にとってほとんど伝説の土地だった。カエサルは、ガリア人との戦いのたびにブリテン島から加勢が来ていたことを、渡る理由に挙げている。だが本当の狙いは、誰も行ったことのない地へ兵を進めたという名声だったとみる見方が強い。

カエサルは島と取引する商人たちを呼んで話を聞いたが、彼らは港も住民の戦い方もろくに教えなかった。海峡の交易を独り占めしたかったのだろう。そこで副官のウォルセヌスを軍船一隻で偵察に出したが、ウォルセヌスは上陸する勇気が出ず、5日間海岸を眺めて帰ってきた。一方、遠征の噂を聞いた島の部族からは服従を申し出る使者が来たので、カエサルは味方のアトレバテス族の王コンミウスを付けて送り返し、ほかの部族を説かせた。

前55年の夏の終わり、カエサルは2個軍団を80隻ほどの輸送船に乗せて渡った。ドーヴァーの白い崖の上には、すでにブリトン人の兵が待ち構えていた。船団は海岸沿いに進み、開けた浜に乗り上げたが、喫水の深い船は浜に寄れない。重い鎧の兵たちは、波の中で戦車と騎兵を繰り出す敵を前に、海へ飛び降りるのをためらった。そのとき第10軍団の鷲の旗手が、「降りよ兵士たち、鷲を敵に渡したくなければ」と叫んで真っ先に海へ飛び込み、兵たちが後に続いた、とカエサル自身が書いている。

上陸には成功したが、その後は思うようにいかなかった。騎兵を乗せた船は嵐に押し戻され、島に着けなかった。満月の大潮と嵐が重なって、浜に引き上げた軍船は水をかぶり、沖の輸送船はぶつかり合って壊れた。穀物を刈りに出た軍団が待ち伏せに遭った。冬を島で越せる状態ではなく、カエサルは人質の約束だけを取って、繕った船でガリアへ戻った。それでもローマでは、元老院が20日間の感謝祭を決めた。海の向こうへ兵を進めたこと自体が、大きな手柄と受け取られたのである。

翌前54年、カエサルは前年の失敗に学んだ。冬のあいだに、浜に乗り上げやすい幅広で船底の浅い船を造らせ、5個軍団と騎兵2000を、商人の船も含めて800隻とされる大船団で運んだ。この大軍を見て、ブリトン人は浜での抵抗をあきらめた。ところが内陸へ進んだ翌日、またも嵐で錨を下ろしていた船が壊れ、40隻ほどを失った。カエサルは引き返して、10日ほど昼も夜も船を修理させている。

ブリトン人の諸部族は、テムズ川の北の有力者カッシウェラウヌスを総大将に立てた。カッシウェラウヌスは正面からの会戦を避け、4000ともいう戦車を使って、行軍するローマ軍を絶えず襲った。テムズ川の渡り場には、岸にも水の中にも尖った杭が打ち込まれていたが、ローマ軍は首まで水につかって押し渡った。そこへ、カッシウェラウヌスに王を殺されたトリノウァンテス族が寝返り、亡命していた王子マンドゥブラキウスを王に戻すことを条件にローマ方についた。ほかの部族も次々に降り、カッシウェラウヌスの本拠の砦の場所を明かした。ケント地方の4人の王に海岸の陣を襲わせる策も破れ、カッシウェラウヌスは和を請うた。

ガリアでは不穏な動きが広がっていた。カエサルは人質と毎年の貢ぎ物の約束を取り付けると、秋の嵐の季節が来る前に、一兵も残さずに島を去った。貢ぎ物が実際に納められたかは分からない。弟が遠征に加わっていたキケロは、手紙の中で、島には銀のひとかけらも無く、獲物といえば奴隷だけで、それも文学や音楽の心得など期待できまい、と書いている。

征服の成果は無かった。だがカエサルが『ガリア戦記』に残した島の形や住民の暮らしの記述は、ブリテン島についてのほぼ最初のまとまった記録になった。上陸地はケント東部の海岸と考えられてきた。近年の発掘では、ペグウェル湾のエブスフリートで、この時代の大きな堀の跡が見つかっている。ローマが本当にブリテン島を属州にするのは、およそ100年後の紀元43年、クラウディウスのブリタニア征服を待たねばならなかった。