吸い取る掃除機

19世紀のロンドンの家は、埃と煤にまみれていた。暖炉や台所で石炭が焚かれ、通りには馬が行き交って、乾いた馬糞が粉になって舞った。町の灰や塵は集められて、郊外に山のように積まれていた（ロンドンの塵芥山）。裕福な家では、厚い絨毯が床を覆い、重いカーテンが窓に掛かっていたが、そこにたまる埃を取る方法は、ほうきで掃く、はたきで叩く、年に一度絨毯を庭に運び出して棒で叩く、というくらいしかなかった。掃けば埃は舞い上がり、しばらくして、また家具の上に落ちてくる。

19世紀の後半から、アメリカなどで、ふいごで空気を吸い込んで埃を集める手押しの道具がいくつも考案されたが、力が弱く、広くは使われなかった。1901年、ロンドンの技師ヒューバート・セシル・ブースは、ある鉄道の駅で、アメリカから来た新しい機械の実演を見た。圧縮した空気を車両の座席に吹きつけて、埃を吹き飛ばすという機械である。埃はたしかに座席から飛んだが、そのまま車内に舞い上がり、また別の場所に落ちた。ブースは、吹き飛ばすのではなく、吸い込んでしまえばよいのではないか、と考えた。

ブースは、ロンドンのレストランで、ビロード張りの椅子の背にハンカチを当て、口を当てて強く吸ってみた、と伝えられる。ハンカチを裏返すと、吸い寄せられた埃が黒い輪になって残っていた。空気を吸い込み、布でこし取れば、埃は集められる。ブースはもとは海軍の軍艦の機関や、遊園地の大観覧車の設計に携わった技術者だった。同じ1901年、彼はこの考えを特許にし、掃除を請け負う会社を作った。

最初の機械は、とても家の中に持ち込めるものではなかった。石油のエンジンでポンプを動かして空気を吸う、馬車ほどの大きさの機械で、車に載せて馬で引いた。掃除を頼まれると、作業員がこの車を家の前の通りに停め、何十メートルもの長いホースを窓から部屋の中へ引き込んで、床や絨毯の埃を吸い取った。エンジンの音は大きく、通りの馬が驚き、警察から苦情を受けることもあった。それでも、上流の家庭では、車が家の前に来ることが一種の見ものになり、客を招いて掃除の様子を見せる茶会まで開かれたという。

ブースの機械を一躍有名にしたのは、1902年の国王エドワード7世の戴冠式である。式の舞台となるウェストミンスター寺院の大きな絨毯の掃除を、ブースの会社が任された。続いてバッキンガム宮殿やウィンザー城の掃除にも呼ばれ、王室の御用達になった。劇場や役所、大きな建物は、地下に吸引の機械を据え、建物じゅうに管を張り巡らせて、各部屋の壁の口にホースをつなぐ方式を取り入れた。

家庭の中に掃除機を持ち込むには、二つのものが要った。小さくて力のあるモーターと、家々に届く電気である。1907年ごろ、アメリカのオハイオ州で、デパートの掃除係をしていたジェームズ・スパングラーが、喘息に悩みながら、電気のモーターと扇風機の羽根、枕カバーを組み合わせて、一人で押して歩ける掃除機を作った。彼の特許を買い取った革製品の会社の経営者フーヴァーは、これを売り出して大成功を収め、アメリカでは「フーヴァー」が掃除機の代名詞になった。1920年代には、スウェーデンの会社が、床をはわせて引いて歩く筒形の掃除機を広めた。日本で最初の国産の電気掃除機が作られたのは1931年だが、家庭に広まるのは、電気洗濯機や自動で炊ける電気釜とともに、戦後の高度成長の時代になってからである。

掃除は、外から呼ぶ業者の仕事から、家の中で家族、多くは主婦が電気の道具で行う仕事になった。では、家電は家事の時間を減らしたのだろうか。アメリカの歴史家ルース・シュウォーツ・コーワンは、1983年の著書で、掃除機や洗濯機が広まっても、主婦が家事に使う時間はあまり減らなかったと論じた。召使いを雇う家が減り、そのぶんの仕事が主婦に移ったうえ、道具が便利になるにつれて、毎日掃除をし、もっと清潔に保つことが求められるようになったからである。家をきれいにする技術は、きれいさの基準そのものを引き上げた。ブースが吸い取った最初の埃の輪から、掃除という仕事のあり方は、思いのほか大きく変わっていった。