ジャンボ機

ジェット旅客機の時代は、1952年のイギリスのジェット旅客機コメットから始まり、1958年にはアメリカのボーイング707が大西洋の路線に就いた。プロペラ機の倍近い速さで飛ぶジェット機は、海外への旅の時間を大きく縮めた。だが乗れるのは一度に百数十人で、運賃は高く、外国へ飛行機で出かけるのは、仕事の旅か裕福な人々の楽しみにとどまっていた。1960年代、旅客は年ごとに増え、空港は混み合い、航空会社はもっと大きな飛行機を求めていた。

その声をいちばん強く上げたのが、アメリカの航空会社パンアメリカン航空、通称パンナムを率いるホアン・トリップだった。トリップはボーイング社に、707の倍以上の客を運べる飛行機を作るよう求め、1966年、まだ形も無いその飛行機を25機注文した。ボーイングにとっても、会社の命運を賭けた大きな賭けだった。設計を率いたのは技術者のジョー・サッターである。

当時は、近いうちに音速を超える旅客機が旅客の主役になると考えられていた（コンコルド）。そうなれば、この大きな飛行機は貨物の輸送に回される。そのため747は、機首をそっくり上に開いて大きな荷物を積み込めるよう、操縦席を胴体の上にこぶのように持ち上げた形で設計された。この「こぶ」が、のちに二階席になり、ジャンボ機の姿を決めた。胴体の中は通路が二本ある広い客室で、座席の配置によって四百人前後が乗れた。燃費のよい新しい大型のジェットエンジン四基がこれを飛ばした。組み立てのために、ワシントン州のエヴェレットに、容積で世界最大と言われる工場が建てられた。

1969年2月に初めて空を飛んだ747は、1970年1月22日、パンナムの定期便として、ニューヨークからロンドンへ初めて乗客を運んだ。予定は前夜の出発だったが、エンジンの不調で機体を替えることになり、出発は日付が変わってからになった。「ジャンボ」という呼び名は、大きなものを指す英語の愛称で、19世紀のロンドンの動物園の人気者だった大きな象の名にちなむとされる。

一度に多くの客を運べば、一人あたりの費用は下がる。747の登場で、航空会社は運賃を下げ、旅行会社と組んで、飛行機の座席とホテルをひとまとめにした団体の旅行を大量に売り出せるようになった。海外への旅は、金持ちだけのものではなくなっていく。

日本では、海外旅行の自由化で、観光の目的でも自由に外国へ行けるようになっていた。1970年、日本航空が747を導入し、日本人の海外旅行は年ごとに増えていった。1960年代の半ばには年に十数万人だった海外への旅行者は、1970年代の初めには百万人を超え、1990年には一千万人を超える。旗を持った添乗員に率いられた日本人の団体の観光客が、ハワイやヨーロッパの名所を訪れる姿は、世界の各地で見られるようになった。日本航空は一時、747を世界で最も多く持つ航空会社だった。日本の国内線向けには、短い距離を何度も飛ぶための丈夫な型が作られ、五百人を超える客を乗せて東京と大阪や札幌などを結んだ。

一方で、一度の事故で失われる命も大きくなった。1977年には、スペイン領カナリア諸島の空港で、霧の中の滑走路で二機の747が衝突し、583人が亡くなった。航空史上最悪の事故である。1985年8月には、日本航空の747が群馬の山中に墜落し、520人が亡くなった（日航機墜落事故）。一機の事故としては、いまも世界で最も多くの犠牲者を出した事故である。

747はその後も改良を重ね、アメリカの大統領専用機や、スペースシャトルを背負って運ぶ機体にも使われた。しかし、二つのエンジンで遠くまで飛べる燃費のよい飛行機が現れると、四つのエンジンを持つ大きな機体は次第に好まれなくなった。日本の航空会社も2010年代の半ばまでに旅客用の747を退役させた。50年あまりにわたって作られ続けた747は、2023年の初めに最後の機体が引き渡されて生産を終えた。作られた数は千五百機を超え、空の旅を多くの人々のものにした飛行機として記憶されている。