ボーラ・サイクロン

ガンジス川とブラマプトラ川は、ヒマラヤから削り取った土砂を運んでベンガル湾に注ぎ、世界最大級の三角州を作っている。その河口には、海面とほとんど変わらない高さの島々や砂州が無数に広がる。土は肥えて米がよく実り、海と川には魚が多い。人々は新しくできた砂州にも住みついて田を開いた。だが、そこは嵐に対して最も無防備な土地でもあった。ベンガル湾は北へ向かってじょうごのように狭まり、しかも浅い。サイクロンに押し上げられた海水は逃げ場を失い、高い波の壁となって海岸に押し寄せる。

1970年11月、ベンガル湾で発達したサイクロンが北へ進み、12日の夜、三角州の沿岸を襲った。強い風に押された高潮が、満潮と重なって真夜中に島々を呑み込んだ。高さは数メートルに達したとされる。寝ていた人々には逃げる時間も、逃げる場所もなかった。家も田も家畜も人も海へ引きずり込まれ、翌朝、水が引いた後の島には、ほとんど何も残っていなかった。ボーラ島やハティア島などで被害は特に大きく、住民の多くが死んだ島もあった。

死者の数ははっきりしない。30万人から50万人と推計されており、記録に残る熱帯の嵐の災害として、最悪のものとされる。生き残った人々も、飲み水と食べ物を失い、病に苦しんだ。

当時、この地は東パキスタンと呼ばれていた。ベンガルの地は、20世紀に入って何度も線を引かれてきた。1905年にはイギリスが統治の都合から州を二つに割り（ベンガル分割）、強い反発を受けて6年後に取り消している。1947年のインド・パキスタン分離で、イスラーム教徒の多い地域がパキスタンとして独立したが、その国は、インドを挟んで千数百キロ離れた西と東の二つに分かれていた。政府の中心は西にあり、軍も官僚も西の人々が握っていた。人口は東の方が多かったのに、東の人々の話すベンガル語は軽んじられ、東の特産のジュートが稼いだ外貨は西の開発に回された。東の人々は、自分たちが植民地のように扱われていると感じていた。

サイクロンの後、政府の救援は遅く、乏しかった。大統領のヤヒヤー・ハーンは、被災地の上空を飛んで見ただけだと非難された。外国の救援の方が早く届いたとも言われる。東の新聞は政府の無策を書き立て、人々の怒りは頂点に達した。

その怒りは、翌月の選挙に表れた。12月7日、パキスタンで初めての普通選挙による総選挙が行われ、東の自治を掲げるムジブル・ラフマンのアワミ連盟が、東パキスタンの議席のほとんどを取り、国の議会でも単独で過半数を得た。本来なら、ムジブが国の首相になるはずだった。だが西の政治家と軍は、東の政党に政権を渡すことを拒んだ。

1971年3月、軍は東で武力による弾圧を始めた。東の人々は独立を宣言し、内戦が始まった。数百万人とも言われる難民がインドへ逃れ、12月にインドが参戦すると、パキスタン軍は降伏した。こうしてバングラデシュの独立が成った。一つの嵐が、国を割る最後の一押しになったのである。

独立したバングラデシュは、その後も繰り返しサイクロンに襲われた。1991年の嵐でも、十数万人が死んだ。だが国は少しずつ備えを固めていった。海岸の村々に、ふだんは学校として使い、嵐の時には人が逃げ込める頑丈な高床の建物を数千も建てた。堤防を築き、海岸に林を植えた。気象の予報と警報の仕組みを整え、何万人ものボランティアが、嵐が近づくと村々を回って拡声器で避難を呼びかけるようにした。2007年にほぼ同じ強さのサイクロンが襲ったとき、死者は数千人にとどまった。1970年に比べれば、100分の1ほどである。貧しい国でも、備えによって命は守れることを、バングラデシュは示してきた。それでも、温暖化による海面の上昇と嵐の強まりは、三角州に住む何千万人もの暮らしを、これからも脅かし続ける。パリ協定の交渉の場で、バングラデシュは、自分たちはほとんど温室効果ガスを出していないのに真っ先に被害を受ける国の一つだと訴えてきた。