ヴィミーリッジの戦い

フランス北部、アラスの北東およそ8キロに、長さ7キロほどの細長い尾根がある。いちばん高いところで標高145メートル、東のドゥエー平野からは60メートルほど持ち上がっているにすぎない。だが平らな土地ではこの差が決定的で、尾根に立てば四方数十キロが見渡せた。第一次世界大戦が始まった1914年の10月、両軍が互いの側面に回りこもうと北へ競い合うなかでドイツ軍がここを押さえ、以後2年あまり陣地を掘り固めた。

フランス軍は1915年に二度、尾根を取り返そうとした。5月の攻撃ではモロッコ師団が一時頂上に達したが、援軍が続かずに退いた。ヴィミー周辺の攻防でフランス軍が失った兵はおよそ15万人とされる。1916年にイギリス軍が持ち場を引き継ぐと、地上が静かなあいだも地下では両軍が坑道を掘り合い、相手の塹壕の下で爆薬を破裂させる戦いが続いた。この年の10月、カナダ軍団がこの正面に入った。

1917年の春、連合軍はアラス方面で攻勢を計画し、カナダ軍団にヴィミーリッジの奪取を命じた。フランス軍のニヴェル将軍が準備するエーヌ方面の大攻勢に先立って、ドイツ軍の予備兵力を北へ引きつける狙いもあった。軍団長はイギリス人のジュリアン・ビング中将で、第1師団長アーサー・カリーらがヴェルダンでのフランス軍の経験を学び、細かな計画を練った。カナダの4個師団がそろって戦うのはこれが初めてで、イギリス軍の師団や砲兵を加えた兵力はおよそ17万、うちカナダ兵は約9万7000人だった。

準備は念入りだった。地下10メートルに長いもので1.2キロの地下道を12本掘り、兵が敵の目に触れずに最前線へ出られるようにした。地下道には軽便鉄道や救護所、司令部まで置かれた。砲兵には100万発を超える砲弾が割り当てられ、発射の音と閃光から敵の砲の位置を割り出して、攻撃前の1週間でドイツ軍の砲座の8割ほどを叩いたとされる。歩兵は自分の隊が越える目標線を覚え、模型の上で何度も動きを練習した。ドイツ軍は前年のソンムの戦いの教訓から、守りを奥へ深く広げる新しいやり方を採っていたが、ヴィミーではそれを生かしきれなかった。

攻撃は1917年4月9日、復活祭の翌日の午前5時30分に始まった。寒さはやがてみぞれと雪に変わり、北西の風がドイツ兵の顔に雪を吹きつけた。すべての砲が一斉に火を噴き、歩兵は前方へ少しずつ移っていく弾幕のすぐ後ろについて進んだ。南側の師団は予定どおり目標線を次々に越え、その日のうちに尾根の大部分を押さえた。いちばん高い145高地では苦戦が続いたが、翌10日に頂上を確保した。最後に残った北端の小丘「ピンプル」は12日、雪の中の攻撃で落ちた。ドイツ軍は東の後方陣地へ下がった。

4日間でカナダ軍団の死傷者は1万602人、うち戦死は3598人だった。ドイツ側の損害ははっきりしないが、およそ2万人とする資料が多く、捕虜は4000人前後とされる。とはいえアラスの戦い全体は大きな突破につながらず、続くニヴェル攻勢は大損害を出して失敗し、フランス軍の中では命令を拒む動きが広がった。ヴィミーの成功は、戦争の行方を変えるものではなかった。

それでもこの戦いは、カナダで特別な意味を持つようになった。半世紀前のカナダ連邦の成立で生まれた自治領が、イギリス帝国の一員として送り出した4個師団が、自分たちの手で難攻の尾根を取った。その記憶はのちに、カナダという国がこのとき生まれたと語られるまでになる。歴史家の中には、その意味づけは20世紀後半にかけて膨らんだものだと指摘する者もいる。1922年、フランスはこの土地の一部を永久に使う権利をカナダに与えた。トロントの彫刻家ウォルター・オールワードが設計した白い石の記念碑は1936年7月26日に除幕され、遺骨の見つからないままフランスで死んだカナダ兵1万1000人あまりの名が刻まれている。