コペンハーゲンの海戦

フランスとの戦争のあいだ、イギリス海軍は公海で中立国の商船を止め、敵国向けの積み荷を没収していた。北の国々にとって、これは自分たちの交易への干渉だった。1800年の暮れ、ロシア皇帝パーヴェル1世の呼びかけで、ロシア・スウェーデン・デンマーク＝ノルウェー・プロイセンが武装中立同盟を結んだ。バルト海から来る木材や麻は艦隊を造るのに欠かせず、同盟がフランス側に傾けばイギリスは干上がりかねない。イギリスは艦隊を送り、同盟のいちばん手前にいるデンマークを先に引き離すことにした。3月30日、イギリス艦隊はデンマーク本土とスウェーデンのあいだのエーレスンド海峡を抜けた。デンマーク側のクロンボー城の砲台は火を噴いたが、艦隊はスウェーデン側の岸に寄って進み、ほとんど損害を受けなかった。スウェーデン側の砲台は撃たなかった。

艦隊の司令官はハイド・パーカー提督で、副司令官がホレーショ・ネルソンだった。ナイルでの勝利で名高いネルソンは、慎重なパーカーをせかして攻撃に踏み切らせた。デンマーク側は首都の前の水路に、古い軍艦を改造した砲台船や浮き砲台を一列に並べ、その北端をトレクローネル要塞が固めていた。指揮を執ったのはオルフェルト・フィッシャーである。

4月2日の朝、ネルソンは戦列艦12隻ほどを率いて、浅瀬の多い水路へ入った。案内の水先人が尻込みし、3隻が座礁して戦いに加われなかった。残りの艦は砲台船の列と向き合って錨を下ろし、至近距離での撃ち合いが数時間続いた。デンマーク側は予想よりはるかに粘り強く、陸から兵を小舟で運んで死傷者を入れ替えながら撃ち続けた。

ネルソンは旗艦を喫水の浅いエレファントに移して指揮を執った。デンマーク側では、浮き砲台の一つを指揮した17歳の士官ヴィレモースが最後まで砲を撃ち続け、戦いのあとネルソン自身がその勇敢さをたたえたと伝えられる。若い士官の話はデンマークで長く語り継がれ、のちの詩や歌にもなった。

戦いの最中、沖で様子を見ていたパーカーは、戦闘中止を命じる信号旗を揚げた。このときネルソンは、見えない片目に望遠鏡を当て、「信号は本当に見えない」と言って戦いを続けたと伝えられる。この話はその場にいた陸軍士官の回想にもとづくもので、後で磨かれた部分もあるとみられている。パーカーの信号は、続けるか退くかの判断をネルソンに任せる意味だったという見方もある。

午後になってデンマークの砲台船は次々と沈黙したが、トレクローネル要塞はなお健在で、イギリス艦の損傷もひどかった。ネルソンはデンマークの皇太子フレデリクに宛てて手紙を送り、戦いをやめなければ降伏した砲台船を乗員ごと焼かざるをえないと伝えて、休戦を持ちかけた。休戦は受け入れられ、9日には14週間の休戦協定が結ばれた。イギリス側の戦死は約250人で、デンマーク側の死傷はそれを大きく上回った。

協定が結ばれた直後、3月23日にパーヴェル1世が暗殺されていたという報せが届いた。後を継いだアレクサンドル1世はイギリスとの和解に動き、武装中立同盟は戦わずに崩れた。デンマークにとって、この戦いは負け戦であると同時に、首都を守り抜いた抵抗として記憶されている。ネルソンはこの功で子爵に叙され、4年後のトラファルガーの海戦へ向かう。デンマークは1807年、今度はイギリスの砲撃で首都を焼かれ、艦隊をまるごと奪われることになる。