浅草オペラ

1911年、東京の丸の内に帝国劇場が開いた。西洋式の大劇場で、翌年にはイタリア人の振付師ローシーが招かれ、歌劇部の若者たちに本格の歌劇と舞踊を教えた。しかし客は少なかった。木戸銭は高く、言葉も筋も分かりにくい。上流の人々の教養として始まった歌劇は、町の人々には届かず、歌劇部は数年で解散する。ローシーは私財を投じて赤坂にローヤル館という小劇場を開いたが、これも長くは続かなかった。そこで学んだ歌い手や踊り手が、行き場を求めて流れてきたのが、東京いちばんの盛り場だった浅草である。

浅草は、活動写真の上映から十年ほどたった明治の終わりには活動写真の常設館が並び、見世物と芝居と食べ物屋がひしめく町になっていた。客は職人や商店の奉公人、学生や工場で働く若者たちで、安く楽しめるものを求めていた。1917年、演出家の伊庭孝と、アメリカで踊りを身につけた舞踊家の高木徳子が、浅草の常盤座で、歌と踊りを交えた喜劇『女軍出征』を上演した。軽い歌入りの芝居だったが、これが大当たりした。

これをきっかけに、浅草の劇場は次々に歌劇を出すようになる。日本館、観音劇場、金龍館と、劇場ごとに一座が組まれ、ローヤル館から来た人々もそこに加わった。演目は、スッペのオペレッタ『ボッカチオ』、オッフェンバックの『天国と地獄』、ビゼーの『カルメン』、ジュゼッペ・ヴェルディの『リゴレット』など。長い作品は筋が分かりやすく縮められ、歌は日本語に訳され、合間に踊りや笑いが入った。本格の歌劇の愛好家から見れば乱暴な舞台だったが、初めて西洋の旋律を耳にする客には十分に新しかった。訳詞を手がけたのは、伊庭孝や、詩人の小林愛雄らで、原語の意味よりも、日本語として歌いやすく覚えやすいことが重んじられた。西洋の音楽が日本語の歌になる道筋は、ここで一つ開かれたのである。

劇場から生まれた歌は、町の流行歌になった。『ボッカチオ』の「恋はやさし野辺の花よ」や「ベアトリ姉ちゃん」、『リゴレット』の「女心の歌」を訳した「風の中の羽根のように」。レコードやラジオがまだ行き渡らない時代に、若者たちは劇場で覚えた歌を口ずさんだ。二階席に陣取り、ひいきの歌い手に大声で声援を送り、ときには別の劇場のファンと張り合う熱狂的な若者たちは、オペラとゴロツキを合わせて「ペラゴロ」と呼ばれた。上京した宮沢賢治も浅草オペラを見たと伝えられる。

人気の中心は歌い手たちだった。ローヤル館の出身で、甘い声のテノールで売れた田谷力三は、浅草の看板となった。のちに日本を代表するテノール歌手になる藤原義江も、若いころ浅草の舞台に立っている。一方、浅草オペラの始まりを作った高木徳子は、1919年に若くして亡くなった。劇場どうしの競争は激しく、一座は分かれたりくっついたりを繰り返した。

1923年9月1日の関東大震災で、浅草の劇場の多くが焼け落ちた。浅草のしるしだった十二階建ての塔、凌雲閣も、この地震で上の階から崩れ落ちた。一座は散り散りになり、地方へ巡業に出た者もいれば、映画や新しい舞台へ移った者もいる。復興した浅草で歌劇が再び大きな人気を得ることはなく、浅草オペラの時代は6年ほどで終わった。浅草の娯楽の中心は、活動写真と、やがて始まるレビューへと移っていく。

それでも、浅草オペラから出た人々は昭和の芸能を担った。震災の前年、金龍館の一座に合唱の端役として入った榎本健一は、のちに「エノケン」の名で浅草のレビューから映画へ進み、昭和の喜劇の王と呼ばれた。田谷力三は戦後も長く舞台に立ち、老いても浅草オペラの歌を歌い続けた。歌と踊りと芝居を組み合わせた舞台を、安い木戸銭で見せるという形は、同じころ関西で始まった宝塚少女歌劇（宝塚少女歌劇の初公演）とも通じ合う。西洋の音楽を、上流の教養ではなく、ふつうの町の人々の楽しみにした最初の場所が、浅草だった。