ネバド・デル・ルイス火山の噴火

ネバド・デル・ルイスは、コロンビアのアンデス山脈の中ほどにそびえる高さ5300メートルほどの火山である。赤道に近いが、山頂は氷河と雪に覆われている。山から東へ48キロ下った平地に、アルメロの町があった。火山の灰が育てた肥えた土の上で米や綿花、コーヒーを作る豊かな農業の町で、国の米のおよそ5分の1をここで作っていた。

町は、昔の泥流が積もってできた扇状地の上に建っていた。1595年の噴火では泥流で636人が死に、1845年には地震で起きた泥流で約1000人が死んでいる。しかし前の大噴火から長い時が過ぎ、町の人びとの多くは山の歴史を知らなかった。

1984年の末から山の地震が増え、1985年9月11日には水蒸気爆発が起きた。調査に来たイタリアの火山学者たちは10月22日の報告で、泥流の危険が非常に高いと警告した。10月には危険区域を示す地図もできあがり、アルメロは泥流に襲われる側に入っていた。しかし地図は住民にほとんど配られなかった。新聞に載った版には色の説明が無く、アルメロが緑色、つまり安全な所とも読める色で塗られたものもあった。地図の作成にかかわった技師は、地元の経済の利害から強い反対を受けたと証言している。

11月13日の午後3時ごろ、山頂から黒い灰が噴き上がった。夕方には灰が町に降ったが、やがてやんだ。町の役人や神父は人びとに、落ち着いて家の中にいるよう呼びかけた。地域の赤十字は避難を命じたが、激しい嵐で電気が乱れ、町に伝わらなかった。雷と雨の音が、山の音をかき消していたとも考えられている。アルメロの町長は無線で、たいした危険は無いと思うと話していたのを聞かれている。

午後9時9分、山頂の火口で爆発が起きた。噴き出した量は1980年のアメリカのセント・ヘレンズ山の噴火の3%ほどで、決して大きな噴火ではなかった。しかし熱い火砕流が山頂の氷河と雪を溶かし、水と岩と泥の流れが四本、谷を下りはじめた。流れは谷を進むうちに土を巻き込んでふくれあがった。午後11時半ごろ、泥流がアルメロに達した。深いところで30メートルの泥が町を押し流し、2時間ほどのうちに町の85%が泥の下になった。町の約2万9000人のうち2万人以上が死んだ。別の谷を下った泥流もチンチナの町で約1800人の命を奪い、死者は合わせて約2万3000人とされる。1500年より後の噴火の死者では、タンボラ山の噴火、クラカタウの噴火、ペレー山の噴火に次ぐ数である。

救助の手は遅れた。泥は足を取られて進めないほど重く、救助隊が町にたどり着いたのは噴火から12時間後だった。重いけがを負った人の多くは、それまでに息絶えていた。13歳のオマイラ・サンチェスは崩れた家のがれきに体を挟まれ、首まで水につかったまま約60時間を耐えた。救助隊は水をくみ出すポンプを求めたが届かず、彼女は亡くなった。その姿を撮った写真は世界に配信されて報道写真の賞を受け、なぜ救えなかったのかという議論を呼んだ。合同葬儀の会場には「火山が2万2000人を殺したのではない。政府が殺したのだ」と書かれた横断幕が掲げられた。

この災害は、警告がありながら防げなかった災害として、防災の教訓になった。コロンビアは災害の予防と対応を担う国の仕組みを作り、すべての自治体に自然の危険を織り込んだ土地の計画を求めるようになった。アメリカ地質調査所は、危機にある火山へ専門家の一隊を送る支援の仕組みを設けた。その一隊は6年後、フィリピンでピナトゥボ山の噴火の前に住民の避難を助けている。翌1986年、教皇ヨハネ・パウロ2世は跡地の上空を飛び、避難所を訪れた。アルメロは町として再建されず、跡地はいまも泥の上に記念の十字架が立つ場所として残っている。