マーティン・ヴァン・ビューレン

マーティン・ヴァン・ビューレンは1782年12月5日、ニューヨーク州のキンダーフックに生まれた。オランダ系の村で、家ではオランダ語を話して育った。父は居酒屋を営む小さな農民で、店には地元の政治家が出入りしていた。独立宣言のあとに生まれた最初の大統領であり、英語を母語としない唯一の大統領でもある。十代で法律事務所の見習いになり、1803年に弁護士になった。

ヴァン・ビューレンが才能を見せたのは、選挙と人の組織だった。ニューヨーク州の上院議員として、州の役職と支持者を結びつける政治の仕組みを作り上げ、その仲間は州都の名をとって「オールバニ・リージェンシー」と呼ばれた。1821年に連邦の上院議員になると、南部の農園主と北部の都市の政治家を結ぶ全国の同盟を考え、1828年の選挙でアンドリュー・ジャクソンを大統領に押し上げた。これが、のちの民主党の骨組みになる。英語の「OK」は1839年ごろボストンの新聞で生まれた冗談の略語だったが、翌年の選挙で彼の支持者が愛称「オールド・キンダーフック」の頭文字と重ねて使ったことで、全国に広まったとされる。小柄で、どんな相手とも角を立てずに付き合う手際から、「小さな魔術師」とも呼ばれた。

1829年にはニューヨーク州知事に就いたが、2か月余りでジャクソン政権の国務長官に転じた。陸軍長官の妻ペギー・イートンが閣僚の妻たちから締め出された騒ぎでは、男やもめのヴァン・ビューレンは彼女に礼を尽くし、ジャクソンの信頼を得た。1831年には自分から辞任して内閣を総入れ替えする口実を作り、イギリス公使に任じられたが、上院は副大統領ジョン・カルフーンの決裁票で承認を拒んだ。これがかえって同情を集め、1832年の選挙でジャクソンの副大統領になった。

1836年の選挙で第8代大統領に選ばれたが、就任から2か月で1837年恐慌が始まる。彼は政府の金を銀行から切り離す独立国庫の制度を唱え、議会と3年争ってようやく通した。不況に政府が積極的に手を打つべきではないという立場だったため、苦しむ人々からは冷たい大統領に見えた。対外的には、カナダの反乱をめぐる英国とのもめごとや、メインの境界紛争で戦争に踏み込まず、テキサスの併合の申し入れも奴隷制の争いを避けるために退けた。

一方で、彼の政権は先住民の強制移住を最後まで進めた。1838年、チェロキーの人々は軍に追い立てられて西へ歩かされ、多くが途中で命を落とした（涙の道）。1839年に奴隷船で反乱を起こしたアフリカ人の事件では（アミスタッド号事件）、政権はスペインの求めに応じて彼らを引き渡そうとしたが、1841年に連邦最高裁は彼らを自由の身と認めた。

1840年の選挙では「ヴァン・ルーイン（破滅のヴァン）」とあだ名され、ホイッグ党のウィリアム・ヘンリー・ハリソンに大敗した。1844年には民主党の候補に返り咲こうとしたが、テキサス併合に反対したために南部の支持を失い、候補の座をジェームズ・ポークに奪われた。

1848年、ヴァン・ビューレンは奴隷制を新しい領土に広げることに反対する自由土地党の候補として大統領選に出た。勝つ見込みはなかったが、一般投票の1割ほどを集め、奴隷制の拡大に反対する票が一つの党にまとまりうることを示した。この流れは、のちの共和党の結成へつながっていく。晩年はキンダーフックの屋敷で回想録を書いて過ごし、1862年7月24日、南北戦争のさなかに死んだ。79歳だった。政党を全国の組織として作った人物として、今では政治史の中で高く評価されている。