アバーファンの惨事

アバーファンは、南ウェールズのタフ川の谷にある炭鉱の村である。1869年にマーサー・ヴェール炭鉱が掘られたとき、ここには小屋が二軒と宿屋が一軒あるだけだった。1966年には人口がおよそ5000人に増え、住民の多くが炭鉱で働いていた。イギリスの石炭産業は1947年に国有化され、この炭鉱も全国石炭庁の管理の下にあった。

石炭を掘ると、売り物にならない岩や屑（ボタ）が大量に出る。アバーファンでは、それを村を見下ろす山の斜面に積み上げていた。1966年には七つのボタ山があり、どれも村の真上にあった。のちに崩れる7号は1958年に積み始められ、高さは約34メートル。石炭を洗ったあとに残る細かい泥も混ぜて積まれていた。この泥は、濡れると流砂のようにふるまう。しかも7号は、湧き水の出る地面の上に積まれていた。泉のあることは19世紀の地図にも記されていて、土地の人には知られていた。7号は1963年にも滑っていたが、石炭庁は安定に問題はないとした。村の議会は、小学校の裏に積まれる泥の危険について、石炭庁と手紙をやりとりしていた。

1966年10月の最初の3週間、雨が降り続いた。21日金曜日の朝7時半、作業員が7号の頂が3メートルほど沈んでいるのに気づき、その日の作業を止めることにした。午前9時15分、水を含んだボタが一気に液体のように流れ出し、黒く光る波となって斜面を下った。およそ11万立方メートルの土砂が640メートル流れ、農家二軒を壊し、運河の跡と鉄道の土手を越えて村に入った。音を聞いた人は、低く飛ぶジェット機か雷のようだったと語っている。

流れはパントグラス小学校を直撃した。翌日から中間休暇が始まる最後の登校日で、子どもたちが着いて数分、先生が出欠を取り始めたところだった。教室は泥と瓦礫で埋まり、周りの家も18軒が壊れた。給食係のナンシ・ウィリアムズは自分の体で5人の子をかばった。子どもたちは助かったが、彼女は亡くなった。副校長のダイ・ベイノンは黒板で身を守ろうとしたが、彼と受け持ちの34人は全員亡くなった。

住民はすぐに素手や庭の道具で掘り始め、20分ほどで坑内から上がってきた炭鉱夫たちが加わった。彼らは掘り方を誤ると瓦礫が崩れることを知っていて、班に分かれて組織的に掘った。報道を見た何千人もの志願者が駆けつけたが、かえって作業の妨げになることもあった。午前11時を過ぎてからは、生きて救い出された人はいなかった。死者は144人、うち116人が子どもで、その多くは7歳から10歳だった。最後の遺体が見つかったのは1週間後の28日である。27日の合同葬では、81人の子どもと1人の女性が並べて葬られ、1万人が参列した。

首相ハロルド・ウィルソンはその夜に現地に入り、独立した調査委員会を置くことを決めた。委員長には近くの村で生まれ育った判事エドマンド・デイヴィスが就いた。76日にわたる公開の審理の末、報告書は責任をはっきり石炭庁に負わせ、石炭庁があらゆる手で責任を逃れようとしたことを厳しく批判した。総裁のロベンズ卿も、湧き水を知るすべは無かったと誤解を招く説明をしたと批判された。それでも石炭庁もその職員も起訴されず、罰金も科されなかった。

事故の日に始まった義援金には、約8万8000件、175万ポンドが寄せられた。ところが残りのボタ山を取り除く費用の一部として、15万ポンドが義援金から出させられた。この金が政府から返されたのは31年後の1997年で、ウェールズ政府が埋め合わせの寄付をしたのは2007年である。生き残った人の半数が、生涯のどこかで心的外傷後ストレス障害を経験したとされる。

炭鉱の事故といえば、坑内の爆発（クーリエール炭鉱事故や三池炭鉱炭じん爆発）がまず思い浮かぶ。アバーファンでは、坑道の外に積まれた廃棄物が、働く人ではなく村の子どもたちを襲った。この惨事を受けて、1969年に鉱山と採石場のボタ山を規制する法律が作られた。のちのイギリス炭鉱ストライキで政府と組合がぶつかったときも、炭鉱を持っていたのはこの石炭庁だった。