高山彦九郎

延享4年（1747年）、上野国新田郡細谷村、いまの群馬県太田市の郷士の家に次男として生まれた。家は、新田義貞に仕えた新田十六騎の一人高山重栄の子孫と伝えていた。13歳で『太平記』を読み、南朝のために戦った武士たちの物語に心を奪われたことが、生涯を決めたといわれる。

明和元年（1764年）、18歳の彦九郎は書き置きを残して家を出奔し、京へ上った。このとき三条大橋の東のたもとで御所の方角にひざまずいて拝んだという話が、のちに頼山陽の『高山彦九郎伝』に書かれて有名になった。京では儒者の岡白駒に教えを受け、母の死をきっかけにいったん帰郷したあと、江戸で細井平洲に学んだ。1769年には父が旅の途中で何者かに殺されており、彦九郎は平洲に仇討ちを相談して諫められたと伝えられる。

その後の彦九郎は、旅に生きた。北は津軽、南は鹿児島まで日本中を歩き、行く先々の学者や武士、神官を訪ね、その様子を細かな日記に書き残した。江戸では前野良沢の家にたびたび泊まり、杉田玄白や工藤平助、最上徳内らとも顔を合わせている。水戸では藤田幽谷と会い、米沢では藩校で講話をして上杉鷹山から問いを受け、仙台では林子平の家に泊まった。身の丈が高く、眼光が鋭く、鐘のような声だったと、会った人々が書き残している。

京では篆刻家の高芙蓉と早くから親しみ、その縁で多くの文人と知り合った。米沢で講話をした際には、藩主の上杉鷹山から使者を通じて古い石碑の読み方を尋ねられている。米沢藩は彦九郎を厚くもてなし、出発のときには各村の庄屋に人夫を一人つけるよう命じる手形まで出した。彦九郎は和歌もよくし、日記に書きとめた歌は960首あまりにのぼる。大坂の懐徳堂では学者の中井竹山と議論し、朝廷の学問所を再び興す構想を語り合った。

京では多くの公卿と交わり、岩倉家に長く滞在し、歌会にも出入りした。公卿を通じて光格天皇の耳にもその名が届き、1791年、天皇が自分のことを知っていると聞かされた彦九郎は感激して歌を詠んでいる。朝廷の学問所を再び興す構想を公家や学者に説いて回ったのもこのころである。朝廷と幕府が尊号一件で対立していた時期と重なり、こうした動きは幕府の目を引いた。

寛政4年（1792年）には九州をめぐり、入国の厳しい薩摩にもようやく入ったが、その後の日記には跡をつける者がいたことが記されている。翌1793年、筑後の久留米に入り、医師森嘉膳の家に身を寄せた。6月27日の夜、彦九郎は日記などを水に浸してもみ破ったうえ、その家の一室で腹を切り、翌朝亡くなった。満46歳だった。理由を問われて「狂気」と答えたと記録されているが、京の公家から薩摩を説く密命を受けて果たせなかったからだとする説、幕府の監視で京へ戻れなくなったからだとする説などがあり、本当のところは分かっていない。辞世の一首は、身は朽ちて土になっても心は国を守ろうと詠んでいる。

仙台の林子平、下野の蒲生君平とともに、のちに寛政の三奇人と呼ばれた。ここでの奇は、並外れて優れているという意味である。その日記と生き方は幕末の志士に読まれ、吉田松陰らにも影響を与えた。明治政府は王政復古に功のあった人物として子孫に扶持を与え、1878年には正四位を贈った。戦前の修身の教科書では楠木正成と並ぶ忠義の手本として扱われた。

1928年、三条大橋の東詰に、御所を遥拝する姿の銅像が建てられた。戦時中の1944年に金属として供出されたが、1961年に場所を移して再建された。その姿勢から「土下座像」とあだ名され、いまでは京都の待ち合わせの目印として知られている。

墓は自刃した久留米の遍照院にある。生まれ故郷の太田市細谷では、旧宅の跡と遺髪を納めた塚が1931年に国の史跡となり、1996年には高山彦九郎記念館が開かれた。