工藤平助

享保19年（1734年）、紀州藩の江戸詰の医師長井基孝の三男として江戸に生まれた。13歳のとき、仙台藩医に迎えられる工藤安世の養子となる。養父は医学をほとんど教えず、朝に『大学』を3度講じて出勤し、翌日までに答えられるようにしておけと言い置くような教え方をした。それでも平助は数か月で漢籍を読みこなせるようになったという。医学は実父や野呂元丈らに、漢学は青木昆陽らに学び、蘭学は杉田玄白や前野良沢から手ほどきを受けた。

21歳で300石の家督を継ぎ、はじめは工藤周庵と名乗って頭を剃った医者として名を上げた。藩邸の外に住むことを許され、築地の屋敷には大名や藩士、蘭学者、文人、さらには歌舞伎役者や芸者まで出入りした。仙台藩士となったばかりの若い林子平や、尊王家の高山彦九郎もこの屋敷の客である。蘭学の大槻玄沢とは親戚同様のつきあいで、玄沢が仙台藩に召し抱えられたのも平助の推挙による。料理の腕もよく、自ら作ってふるまう「平助料理」は評判だったと伝えられる。

40代の初めに藩主の命で髪を伸ばし、名を平助と改めてからは、貨幣の鋳造や薬草の調査、藩の財政にまで関わる多才ぶりを見せた。長崎のオランダ通詞吉雄耕牛や松前藩の人々と親しく、オランダ渡りの品を扱い、北方の事情にも通じた。そのころ、ロシアが千島づたいに南へ進み、蝦夷地のアイヌと交易を始めているという噂が日本にも届き始めていた。

平助はこうした話を集め、オランダの地誌も参照して、天明3年（1783年）までに『赤蝦夷風説考』上下2巻をまとめた。赤蝦夷とはロシアのことである。ロシアの狙いは交易にあると見て、むしろこちらから交易を開いて抜け荷を防ぎ、蝦夷地を開発して富を得るべきだと説いた。この書は老中田沼意次の手に渡る。娘の只野真葛が書き残した『むかしばなし』によれば、田沼家の用人が知恵を借りに来たとき、蝦夷地を開いて年貢を取れば日本を広げたのは田沼様だと人に敬われるでしょうと答えたのが始まりだったという。

天明4年、平助は勘定奉行の松本秀持に内容を詳しく説明し、松本の伺いを受けた幕府は翌1785年に蝦夷地へ調査隊を送った。人夫として加わった最上徳内が名を上げるのはこの調査である（田沼時代）。平助が蝦夷奉行に取り立てられるという噂まで流れた。翌1786年には、林子平に頼まれて『海国兵談』の序も書いている。

だが同じ1786年に将軍家治が亡くなり、田沼が失脚すると、蝦夷地開発の計画は止まり、平助の登用話も消えた。経世家として忙しくしていた間に患者は離れ、暮らしも苦しくなっていた。『海国兵談』が発禁となって子平が処罰されたとき、序を書いた平助も罪を問われるのではと周囲は心配したが、本人は気にかける様子もなく、実際に咎めもなかったという。

晩年は医業に戻り、寛政9年（1797年）には初学者向けの医書『救瘟袖暦』を著した。同じ年、高熱で危篤に陥った藩主の幼い次男を治して褒美を受けている。寛政12年12月10日、新暦では1801年1月24日に江戸で没した。享年67。平助自身は著作の刊行を好まなかったが、『赤蝦夷風説考』は林子平や本多利明らの海防論の先駆けとなり、ラクスマンの根室来航の前に北方への目を開いた書として知られる。娘の真葛は、父の思い出と江戸の暮らしを書き残した文筆家として名を残した。

平助の家族も多彩だった。妻の遊は仙台藩医桑原隆朝の娘で、その母桑原やよ子は平安時代の物語『うつほ物語』の研究で先駆けとなった女性である。妻の姪にあたる桑原信は、のちに伊能忠敬の後妻となった。平助夫婦には二男五女があり、7人の子は秋の七草にたとえられた。真葛の書いたものには、片手で千両箱を持ち上げるほど力が強かったこと、築地の家では客のもてなしに年1000両を超える金を使い、豆腐代に年20両を費やすのは築地では本願寺と工藤家だけだったことなど、豪快な父の姿が描かれている。