最上徳内

宝暦4年（1754年）、出羽国村山郡楯岡村（いまの山形県村山市）の貧しい農家に生まれた。生年は翌1755年とする説もある。元の姓は高宮、名は常矩。長男だったが家業を弟たちに任せ、たばこの行商で奥州を歩きながら独学した。父を亡くした翌年の1781年に江戸へ出て、幕府の医官の家僕となり、奉公しながら医術や数学を学んだ。1784年には本多利明の塾に入り、天文・測量と海外の事情を学んでいる。

そのころ幕府では、老中の田沼意次が蝦夷地の開発とロシアとの交易を考えていた（田沼時代）。1785年、幕府は蝦夷地に調査団を送る。師の利明は随行を許されたが病に倒れ、代わりに徳内を推した。徳内の身分は人夫にすぎなかった。東蝦夷地の隊に加わって釧路・厚岸・根室を巡り、地理とアイヌの暮らしを調べ、アイヌの首長イコトイの案内で国後島にも渡った。

翌1786年、松前で冬を越した徳内は、単身で国後島から択捉島、さらに得撫島まで渡った。択捉では交易に来ていたロシア人と出会い、アイヌを介して交わり、ロシアの事情を聞き出している。見聞はのちに『蝦夷草紙』にまとめられ、蝦夷地の大切さを幕府に訴える材料になった。

ところが同じ1786年、江戸では将軍家治が死に、意次が失脚した。松平定信の寛政の改革が始まると蝦夷地の開発は打ち切られ、調査に加わった者は役を解かれた。徳内はあきらめず、翌年に再び海を渡って松前藩の菩提寺に住み込んだが、正体が知れて追い出された。陸奥の野辺地で知り合った船頭を頼って身を寄せ、1788年には野辺地の商家の婿になった。

1789年、国後島と対岸のメナシで、商人の扱いに耐えかねたアイヌが和人を襲うクナシリ・メナシの戦いが起こる。調べに遣わされた幕府の青島俊蔵は徳内を連れて蝦夷地に入ったが、江戸に戻ると、役目を越えた振る舞いやアイヌとの交わりをとがめられ、二人とも牢に入れられた。青島は遠島を言い渡されたのち、送られる前に牢で病死した。徳内も病に冒されたが、身分が低かったことが幸いし、師の利明らの働きかけもあって、1790年に無罪となって牢を出た。

ここから徳内の立場は一変する。同じ年に幕府の普請役に取り立てられ、アイヌの待遇が改まったかを確かめるために4度目の蝦夷地へ送られた。得撫島の北端まで巡って交易の量りをそろえさせ、アイヌに作物の育て方を教えた。1792年には樺太を調べ、松前藩がロシアや大陸の人々とひそかに交易していることもつかんだ。この年の秋には、ロシアの使節ラクスマンが根室に来ている（ラクスマンの根室来航）。

1798年、幕府の大がかりな蝦夷地調査で、徳内は近藤重蔵の案内役を務めた。二人は択捉島に渡り、「大日本恵登呂府」と記した標柱を立てた。その後は日高の山を切り開く道の普請も任された。1808年には樺太詰を命じられ、南端の白主から島の南部を巡っている。生涯に蝦夷地へ渡ること9回に及び、当時随一の「蝦夷通」と呼ばれた。

晩年、徳内は一人の異国の学者と出会う。1826年、オランダ商館長の江戸参府に従って来たシーボルトを訪ね、何度も会って学問や北方の事情を語り合った。間宮林蔵が調べた樺太の地図を渡し、アイヌ語の辞書づくりにも手を貸した。シーボルトの旅行記には、徳内が樺太にいたとき仲間の105人のうち53人が寒さで死んだが、徳内は昆布をたくさん食べて元気だった、という話が書き留められている。シーボルトが国禁の地図を持ち出そうとして処罰された事件でも、徳内は追及を免れた。

徳内は数学と測量に通じ、アイヌ語とロシア語を学んだ。著書の『渡島筆記』には、アイヌが「えぞ」と呼ばれるのを嫌ったこと、酒を飲むのは儀式の場に限られ、その作法が厳しかったことなどが記されている。アイヌ語の辞書『蝦夷方言藻汐草』の編纂にも関わった。国学者の平田篤胤とは長く親しく交わり、篤胤が異国について考えるうえで大きな影響を与えたといわれる。1836年、江戸の浅草で没した。数え82歳。農民の子が学問と現場の経験で幕臣にまで上ったのは、身分の固い江戸時代には異例のことだった。1911年に正五位を贈られ、郷里の村山市には最上徳内記念館がある。