上杉鷹山

上杉鷹山は寛延4年（1751年）、日向高鍋藩の藩主秋月種美の次男として、江戸の藩邸で生まれた。名は治憲、鷹山は隠居してからの号である。祖母が米沢藩の上杉家の出であった縁で、宝暦10年（1760年）、米沢藩主上杉重定の養子となった。少年時代から儒学者の細井平洲に学び、明和4年（1767年）に家督を継いだ。

継いだ藩は破綻の淵にあった。上杉家は上杉謙信以来の名門だが、関ヶ原の戦いのあと会津120万石から米沢30万石へ、さらに15万石へと減らされた。それでも家臣をほとんど減らさなかったため、人件費だけで財政は回らない。借金は20万両ほどに積み上がっていた。先代の重定は、領地を幕府に返上しようと本気で考えたほどだった。江戸の町では、金物の金気を抜くには「上杉」と書いた紙を貼ればよい、という洒落が流行ったという。

若い藩主は、まず自分の暮らしから削った。江戸での藩主の生活費を年1500両から209両あまりに減らし、奥女中を50人から9人にした。着物は木綿、食事は一汁一菜を基本とした。改革を担ったのは、竹俣当綱や莅戸善政といった家臣たちである。

改革の柱は産業の振興だった。漆、桑、楮をそれぞれ百万本植える計画を立て、養蚕と織物を盛んにした。のちに米沢織と呼ばれる絹織物の基礎はこのころに築かれた。荒れた田を開き直し、武士にも開墾や内職をさせた。食べられる生垣としてウコギを植えさせたのは、上杉家の家老だった直江兼続の施策にならったものとされる。安永5年（1776年）には、廃れていた学問所を藩校興譲館として再興し、師の平洲を招いた。

反発もあった。安永2年（1773年）、重臣7人が改革の中止を求めて藩主に迫った。七家騒動である。鷹山は先代の重定に相談したうえで訴えを退け、首謀者を切腹や隠居に処した。

鷹山が民の暮らしに近い藩主だったことを示す史料が、一通の手紙として残っている。安永6年12月（1778年1月）、米沢の郊外、遠山村の老婆が嫁いだ娘に宛てて書いたものである。稲の取り入れ中に夕立が来そうになったとき、通りがかりの二人の武士が手伝ってくれた。礼の餅を届けに城の北門へ行くと、通された先にいたのは藩主その人で、勤勉をほめられて褒美の銀まで授かったという。遠山村では鷹山が自ら田を耕す籍田の礼を行っており、その折のこととみられている。

天明の飢饉では東北地方で多くの餓死者が出た。米沢藩でも人口は減ったが、宝暦の飢饉と比べると減り方は半分ほどに抑えられた。藩はのちに、食べられる野草とその調理法をまとめた『かてもの』を作って配った。

天明5年（1785年）、鷹山は30代半ばで隠居し、重定の実子治広に家督を譲った。そのとき与えた心得「伝国の辞」は、藩と人民は藩主のものではないと説く。隠居したあとも後見として改革を支え、藩の借金は次々代のころに返し終えた。改革は一代では終わらず、家臣たちに引き継がれて半世紀あまり続いたのである。文政5年（1822年）、満70歳で没した。

鷹山の名を広めたのは、彼の死後の人びとである。老中松平定信は鷹山を深く敬い、その死を惜しんだ。定信は自らの寛政の改革に先立って鷹山の藩政に学んだとされ、白河藩主のころから書簡を送っていた。明治以降は修身の教科書に繰り返し取り上げられ、内村鑑三は英語で書いた『代表的日本人』で鷹山を紹介した。「為せば成る」で始まる歌は鷹山の言葉として広く知られる。ジョン・F・ケネディが最も尊敬する日本人に鷹山を挙げたという話も有名だが、確かな記録は見つかっていない。改革で飢饉の死者が一人も出なかったという評判も、誇張とされている。