犬養毅

犬養毅は1855年、備中国の庭瀬（今の岡山市）で大庄屋の家に生まれた。号は木堂。漢学を修めた後、1876年に上京して福沢諭吉の慶應義塾に学ぶ。在学中の1877年には『郵便報知新聞』の記者として西南戦争の戦地に赴き、前線から送った記事で名を知られるようになった。

1882年、犬養は大隈重信が作った立憲改進党に加わり、政治の道に入る。1890年の第1回総選挙で岡山から当選すると、以後42年間に18回連続で当選し続けた。藩閥政府に対して政党の力で対抗するのが彼の生涯の立場だった。大隈が首相になった1898年には、短い期間ながら文部大臣も務めている。

犬養は中国の革命家たちとも深く関わった。日本に逃れてきた孫文の住まいの世話をし、1911年に辛亥革命が起こると上海へ渡って彼を支えた。アジアの民族運動を応援する立場から、多くの亡命者の面倒を見ている。

1913年、陸軍と結ぶ桂太郎が三たび首相になると、犬養は尾崎行雄とともに「閥族打破・憲政擁護」を掲げて内閣を倒した（大正政変）。演説の名手だった二人は「憲政の神様」と呼ばれた。しかしその後の犬養は、桂の切り崩しで党を割られ、小さな政党を率いて苦労を重ねる。1924年の護憲三派内閣で逓信大臣を務めた後、自分の党を立憲政友会に合流させて、いったん政界から身を引いた。地元の支持者が勝手に補欠選挙に立てて当選させたため、議員の身分だけは残った。

1929年、政友会の総裁が急死すると、派閥争いを避けるための担ぎ手として、74歳の犬養が総裁に迎えられた。翌年、浜口雄幸内閣がロンドン海軍軍縮条約を結ぶと、犬養らは兵力を決めるのに海軍軍令部の同意を得ていないのは統帥権の干犯だと政府を攻めた。倒閣のための論法だったが、軍が政府の決定に口をはさむ口実を与えたとして、後に強く批判される。

1931年12月、若槻内閣が満洲事変の処理で倒れると、元老の西園寺公望は犬養を首相に推した。犬養は高橋是清を蔵相に起用し、就任の日に金の輸出を再び禁止した。この転換で円は下がり、日本は世界恐慌からいち早く抜け出していく。翌年2月の総選挙で政友会は301議席を得て大勝した。翌年2月の総選挙で政友会は大勝した。満洲問題では、軍がつくろうとする国家の承認には慎重で、腹心を上海に送り、中国の主権を認めつつ経済の協力を探る秘密の交渉もさせたが、実を結ばなかった。

1932年5月15日、日曜日の夕方、海軍の青年将校と陸軍士官候補生らが首相官邸に押し入った（五・一五事件）。最初の一発が不発に終わると、犬養は彼らを日本間へ案内し、靴を脱いで話を聞こうと言ったと伝えられる。「話せばわかる」という言葉はこのとき出たとされる。後から来た者が「問答無用」と叫んで撃ち、犬養は顔や体に銃弾を受けた。それでも意識はしばらくあり、撃った若者を呼んで来いと言ったという。その夜、満76歳で死んだ。

犬養は書と漢詩にもすぐれ、多くの書を残した。郷里の生家は今も保存され、隣には犬養木堂記念館が建っている。孫の犬養道子は作家となり、祖父の最期を書き残している。

犬養の死で、戦前の政党内閣は終わった。統帥権の問題で軍の口実をつくった一方で、最期まで政党政治と対話を手放さなかった政治家として、彼の評価は二つの面から語られている。