中江兆民

中江兆民は1847年、土佐藩の足軽の家に高知の城下で生まれた。本名は篤介。兆民は号で、「億兆の民」を意味する。1861年に父を亡くして家を継ぎ、藩校で学んだ後、1865年に藩の留学生として長崎へ出た。このころ同郷の先輩の坂本龍馬に頼まれてたばこを買いに走った、という逸話が残っている。長崎と江戸でフランス語を学び、幕末の兵庫ではフランスの外交団の通訳を務めた。

明治に入ると、1871年に出発した岩倉使節団に司法省の留学生として加わった。大久保利通に直接頼み込んで採用されたと伝えられる。フランスではパリやリヨンに滞在し、のちの首相西園寺公望とも知り合った。1874年に帰国すると東京に仏学塾を開き、多くの若者にフランス語と西洋の思想を教えた。塾では語学だけでなく漢学も重んじられ、のちに弟子となる幸徳秋水をはじめ、民権の思想にひかれた若者たちが集まった。翌年には東京外国語学校の校長に迎えられたが、教育の方針をめぐって文部省と対立したとされ、すぐに辞めている。

兆民の名を高めたのは、ジャン＝ジャック・ルソーの『社会契約論』の翻訳である。1882年に刊行した『民約訳解』は、原書を漢文に訳して自らの解説を添えたもので、人々が互いに約束して国家をつくり、主権は人民にあるという考えを、当時の知識人が読み慣れた言葉で伝えた。高まりつつあった自由民権運動はこれを理論の柱とし、兆民は「東洋のルソー」と呼ばれるようになる。1881年には西園寺と『東洋自由新聞』を創刊して主筆を務め、板垣退助らの自由党の結成にも関わって、党の新聞の論説を書いた。

1887年に刊行した『三酔人経綸問答』は、兆民の代表作として今も読まれている。酒好きの南海先生のもとに、民主主義と非武装を説く洋学紳士と、大陸への進出を説く豪傑君が訪ねてきて論じ合うという筋で、近代日本が進みうる道を、三人の酒の席の対話に託して描き出した。作中で南海先生は、民の権利には二つあると語る。イギリスやフランスのように下から勝ち取った「恢復的民権」と、上から与えられる「恩賜的民権」である。与えられた権利でも、大切に育てていけば、勝ち取った権利と変わらないものにできる、というのが南海先生の言い分だった。憲法の発布を目前にした日本の行く末を、兆民がどう見ていたかがうかがえる一節である。

同じ年、政府は保安条例を出して民権派を東京から追い払い、兆民も東京を追われて大阪へ移った。大阪では『東雲新聞』の主筆となって筆をふるい、壮士芝居を始めた角藤定憲の旗揚げも後押ししたという。

1889年、大日本帝国憲法の発布にともなう恩赦で追放は解かれた。人々が憲法の中身を見もしないうちにその名に酔っている、と弟子の幸徳秋水に嘆いたという話が伝わる。翌1890年の第1回の衆議院議員総選挙では、本籍を大阪の被差別部落に移し、自らを「新平民」と称して立候補した。差別される人々と同じ側に立つという宣言であり、兆民は部落の人々の支持を受けて、選挙区で最も多い票を集めて当選した。

だが第一回帝国議会で、民党の一角だった自由党の土佐派が政府と妥協して予算案を通すと、兆民は憤って議員を辞めた。1891年2月に出した辞表には、アルコール中毒で歩くのも難しく、採決に加われない、と書かれていた。議会への痛烈な皮肉だった。

その後は北海道の小樽や札幌に移って新聞を出し、材木の商いや鉄道の発起など多くの事業に手を出したが、いずれもうまくいかなかった。奇行の多い人としても知られ、芸者を前に紙幣をばらまいて拾わせたといった話が、同時代の奇行録に書き残されている。

1901年4月、兆民は喉頭がんと診断され、余命1年半と告げられた。これを書名とした『一年有半』と、神も霊魂もないと説く唯物論の書『続一年有半』を続けて書き上げ、ともに広く読まれた。病は宣告よりも早く進み、同年12月13日、東京の自宅で満54歳で死去した。解剖で分かった病名は食道がんだった。本人の意思で宗教の儀式は行わず、告別式で送られた。弟子の幸徳秋水は伝記『兆民先生』を書いて師を悼んだ。その幸徳は10年後、大逆事件で処刑されることになる。