ルイ15世

1710年2月15日、ヴェルサイユ宮殿で生まれた。曽祖父は太陽王ルイ14世で、生まれた時点では王位はまだ遠かった。祖父の王太子、父のブルゴーニュ公、兄がいたからである。ところが1711年に祖父が天然痘で死に、1712年2月には母と父が麻疹で相次いで死んだ。3月には兄も同じ病に倒れた。当時の医者は熱病に血を抜く治療をしており、兄はその治療のあとに死んだ。2歳の弟は、養育係のヴァンタドゥール夫人が医者を寄せつけずに部屋にかくまい、ひとりで看病して命を取り留めたと伝えられる。

1715年9月1日、ルイ14世が死に、5歳の曽孫が王になった。成年に達するまでの間は大叔父のオルレアン公が摂政として治め、その下でジョン・ローの紙幣と植民地会社の計画が膨らんで破裂した（ミシシッピ会社のバブル）。1723年に成年を迎えた後も、若い王は政治を老いた師のフルーリ枢機卿に任せた。フルーリは1726年から1743年に死ぬまで国を預かり、戦争を避けて財政を整えた。1725年、王はポーランドの廃王スタニスワフの娘マリー・レクザンスカと結婚した。ポーランド継承戦争の結果、義父スタニスワフにロレーヌ公国が与えられ、その死後の1766年にロレーヌはフランスに併合された。

フルーリが死ぬと、王は宰相を置かずに自ら治めると宣言した。オーストリア継承戦争のさなか、1744年8月、前線に向かった王は東部のメスで重い病に倒れ、死を覚悟して懺悔した。回復の知らせに国中が喜び、この時から王は「最愛王」と呼ばれるようになった。戦争ではフォントノワで勝ち、オーストリア領ネーデルラントを占領したが、1748年のアーヘンの和約でその全部を返した。王は商人としてではなく王として講和すると語ったと伝えられるが、パリの人々は何も得なかった講和を笑った。

1745年からは、才気ある平民出身の女性ポンパドゥール夫人が寵姫として宮廷に君臨した。彼女は芸術と学問を保護し、ヴォルテールや『『百科全書』』の編集者たちとも交わった。1756年、王はハプスブルク家と手を結ぶという大転換に踏み切り、フランスとオーストリアは同盟して七年戦争を戦った。開戦の翌年の1757年1月5日、ヴェルサイユで王は男に小刀で脇腹を刺された。傷は浅かったが、犯人のダミアンは公衆の前で四つ裂きの刑に処された。

七年戦争はフランスにとって惨めな結果に終わった。陸ではプロイセンに勝てず、海と植民地ではイギリスに敗れ、1763年のパリ条約（1763年）でカナダとミシシッピ川以東を失った。外相ショワズールが海軍を立て直し、1768年にはジェノヴァからコルシカ島を手に入れた。この島で翌年生まれたのがナポレオン・ボナパルトである。

晩年の王は、王の課税に逆らい続ける高等法院と対立した。1771年、大法官モプーは高等法院を解散させ、司法を作り替えた。王の権威を取り戻す改革だったが、世論はこれを専制と受け取った。宮廷ではポンパドゥール夫人の死後、デュ・バリー夫人が寵姫となり、その出自と浪費が人々の反感を集めた。「我々の後には大洪水が来る」という言葉が王の、あるいはポンパドゥール夫人のものとして語り継がれているが、実際に誰がそう言ったのかは確かではない。

1774年4月、王は天然痘にかかり、5月10日にヴェルサイユで死んだ。64歳だった。遺体は感染を恐れて急いで棺に納められ、夜のうちにサン＝ドニの王家の墓所へ運ばれた。若いころの「最愛王」は、死ぬときには民衆からほとんど惜しまれなかった。跡を継いだのは孫のルイ16世で、膨らんだ借金と王政への不信を受け継いだ。

後世の評価は厳しい。無気力で女性に溺れ、国を傾けた王という像は、革命の時代に広まった。一方で、在位中のフランスは人口が増え、経済は伸び、ロレーヌとコルシカを加えて国土を広げた。啓蒙思想が花開き、ヴェルサイユの宮殿の奥には王が私生活を送る小さな居心地のよい部屋が作られた。59年に及ぶ治世は、フランスの歴史で曽祖父ルイ14世に次ぐ長さである。