エドマンド・バーク

エドマンド・バークは1729年1月12日、アイルランドのダブリンで生まれた。父は国教会に属する事務弁護士、母はコーク州のカトリックの家の出だった。子どものころは、空気の悪いダブリンを離れて母方の親族のもとで過ごすことがあり、クエーカー教徒の学校で学んだのち、1744年にダブリンのトリニティ・カレッジに入った。在学中には討論の会を作っている。

1750年、法律を学ぶためロンドンに出たが、やがて文筆の道に転じた。1757年の『崇高と美の観念の起源』は美学の論文として大陸でも読まれ、ディドロやカントの目を引いた。同じ年、カトリックの医師の娘ジェーン・ニュージェントと結婚する。まもなく時事の年鑑『アニュアル・レジスター』の編集に関わり、サミュエル・ジョンソンや画家レノルズらとも親しく交わった。

1765年、首相ロッキンガム侯の秘書となり、同年12月に下院議員となった。1770年の『現在の不満の原因についての考察』では、王の取り巻きによる政治を批判し、原則で結ばれた政党こそが権力の乱用を防ぐと論じた。1774年、商業都市ブリストルから選ばれたときの演説では、議員は選挙区の指図を運ぶ使いではなく、国全体のために自分の判断で動く代表だと説いた。実際に彼はアイルランドとの自由貿易やカトリック教徒の権利回復を支持して地元の反感を買い、1780年にブリストルの議席を失っている。

アメリカ問題では、1775年3月22日の下院演説で植民地との和解を訴えた。植民地の人口と富は増え続けており、力で押さえつけても、イギリス人の血を引く植民者は屈しないと警告した。独立そのものには反対だったが、アメリカ独立戦争へ向かう政府の強硬策を一貫して批判した。

1780年代、関心はインドに移った。東インド会社の支配の腐敗を追及し、1786年4月、元ベンガル総督ウォーレン・ヘースティングズを弾劾する訴追の箇条を下院に出した。ウェストミンスター・ホールでの弾劾裁判は1788年2月に始まり、長い審理の末、1795年にヘースティングズは無罪となった。それでも、帝国の統治に道徳を問うたこの裁判は、イギリスの世論に大きな跡を残した。

フランス革命が始まった当初、バークは驚きながら見守っていたが、やがて最も激しい批判者になった。1790年11月に出した『フランス革命の省察』は、抽象的な人権の理屈で、長い時間をかけて育った制度と伝統を一挙に壊せば、社会は混乱と暴政に行き着くと論じた。ヴェルサイユから連れ出されるマリー・アントワネットを描いた一節は、名文と称えられる一方、感傷にすぎると嘲られもした。本はすぐに売れ、メアリ・ウルストンクラフトの反論や、トマス・ペインの『人間の権利』など、反論の冊子が相次いだ。ルイ16世はこれを仏訳で読んだという。

革命を歓迎したチャールズ・ジェームズ・フォックスとは、1791年5月6日の下院で公然と決裂し、バークは保守的なホイッグを率いて政府の側に移った。1794年、ヘースティングズ裁判の労に下院から感謝の決議を受けると、すぐに議席を一人息子のリチャードに譲った。その息子は同じ年の8月に急死し、バークは深く打ちのめされた。最晩年には、フランスとの講和交渉に反対する『国王殺しとの講和についての書簡』を書いた。1797年7月9日、ビーコンズフィールドの自宅で死んだ。臨終の床で、見舞いに来たフォックスを妻に断らせたと伝えられる。

19世紀には保守派と自由主義者の双方から読まれ、ウィリアム・グラッドストンは彼をアイルランドとアメリカについての知恵の宝庫と評した。20世紀には、近代保守主義を思想として打ち立てた人物と見なされるようになった。なお、「悪が勝つのに必要なのは、善人が何もしないことだけだ」という有名な言葉はバークのものとしてよく引かれるが、彼の著作には見当たらない。