チャールズ・ジェームズ・フォックス

チャールズ・ジェームズ・フォックスは1749年1月24日、ロンドンで、ホイッグの大物ヘンリー・フォックス（のちのホランド男爵）の次男として生まれた。父は陸軍支払長官の地位を使って巨富を築いた政治家で、ウィリアム・ピット（大ピット）の宿敵だった。父は息子に好きなように育つことを許し、1761年には学校から連れ出して国王の戴冠式に立ち会わせ、1763年には大陸の旅に伴った。フォックスはイートン校で古典に親しみ、後年も上着のポケットにいつもホラティウスの詩集を入れていたと言われる。

19歳で下院議員になり、はじめは政府の側にいた。1774年ごろから、アイルランド出身の政治家エドマンド・バークの導きと、アメリカ植民地をめぐる争いのなかで考えを改め、ロッキンガム侯を中心とするホイッグに加わった。アメリカの独立派を支持し、ワシントンの軍の色である青と黄褐色の服を着て見せた。ジョージ3世を専制君主になろうとする王と見なし、王もまた彼を生涯憎んだ。

1782年、ノース卿が退いてロッキンガム内閣ができると、イギリス最初の外務大臣になった。7月にロッキンガムが急死すると、後継のシェルバーンに仕えることを拒み、翌1783年4月、かつての宿敵ノースと組んで連立内閣を作った。この内閣は9月にパリ条約（1783年）を結んだが、東インド会社の統治を議会の監督下に置く東インド法案を出すと、王は貴族院に手を回して否決させ、12月に内閣を罷免した。後任は24歳のウィリアム・ピット（小ピット）だった。翌年の総選挙でフォックス派は大敗し、彼はそれから22年、野党の席からピットと向き合うことになる。自分の選挙区ウェストミンスターでは、デヴォンシャー公爵夫人ジョージアナが彼のために運動し、きわどく議席を守った。

1788年に王が錯乱に陥ると、フォックスは友人の皇太子にはただちに摂政になる権利があると唱えた。議会の権利を説いてきた彼の主張としては矛盾しており、ピットは摂政の権限を絞る法案の審議で時間を稼いだ。法案が成立する前に王が回復し、フォックスが政権に戻る望みは消えた。

1789年のバスティーユ牢獄襲撃を知ると、フォックスは「世界でこれまで起きたなかで、なんと偉大な、なんと最善の出来事か」と書いた。この評価が、師であるバークとの決裂を招く。1791年5月6日、下院の討論の場で二人は涙ながらに言い争い、四半世紀の友情は終わった。対仏戦争が始まると、ポートランド公ら古い仲間も次々とピットの側に移った。それでもフォックスは、人身保護令の停止や、集会と言論を締めつける1795年の二つの法に反対し続けた。1792年に通した名誉毀損法は、何が名誉毀損にあたるかを陪審が決められるようにしたもので、彼が成立させたほぼ唯一の大きな法である。

私生活は、放埒な当時の上流社会のなかでも際立っていた。大酒を飲み、賭博に入れあげ、勝つことは世でいちばんの快楽で、負けることはその次だと語ったという。1772年から74年にかけて、死を前にした父が肩代わりした借金は12万ポンドにのぼった。1795年には、皇太子の愛人でもあった元高級娼婦のエリザベス・アーミステッドとひそかに結婚し、1802年まで公にしなかった。

1806年1月にピットが死ぬと、もう彼を外すことはできなかった。グレンヴィルの「全人材内閣」で外務大臣に戻り、ナポレオンとの講和を探ったが実らなかった。最後の大仕事は奴隷貿易の廃止である。6月10日、下院に廃止を求める決議を出し、114対15で可決させた。議会での40年近いあいだに、これだけを成し遂げられたなら満足して公の生活から退ける、と彼は述べている。9月13日、在職のままロンドン西郊のチジック・ハウスで死に、ウェストミンスター寺院に葬られた。翌1807年にイギリスの奴隷貿易廃止法が成立した。

政権にいた期間はわずかだったが、宗教的少数派の権利、言論の自由、奴隷貿易の廃止を説き続けた姿は、19世紀の自由主義者に受け継がれた。一方で、摂政問題での変節や、革命フランスとナポレオンへの楽観を批判する声も根強い。