YouTubeの開設

2000年代の初め、インターネットで動画を見るのは面倒なことだった。動画を見るには、その形式に合った専用のソフトを入れる必要があり、自分で撮った動画を人に見せるには、大きなファイルをメールに付けて送るか、自分でサーバーを用意するしかなかった。一方で、家庭の回線は年ごとに速くなり、デジタルのカメラや、動画の撮れる携帯電話も安くなっていた。動画を撮る人は増えていたのに、それを見せる場所が無かったのである。

チャド・ハーリー、スティーブ・チェン、ジョード・カリムの三人は、インターネットの決済の会社ペイパルで働いていた仲間だった。ペイパルが大手の競売サイトに買い取られ、まとまったお金を手にした彼らは、新しいサービスを考える。共同創業者の一人は、2004年の大きな津波の映像や、テレビで話題になった場面の動画を探しても、なかなか見つからなかったことがきっかけだったと語っている。誰でも動画を載せられて、誰でもブラウザでそのまま見られるサイトを作ろう、というのが三人の答えだった。

2005年2月、サイトの住所が登録され、三人はカリフォルニアのサンマテオにある、ピザ店の2階の小さな事務所で開発を始めた。4月23日、最初の動画が載せられる。カリムがサンディエゴの動物園の象の前に立ち、象は鼻がとても長い、それがクールだ、と話すだけの19秒の動画だった。

サイトは2005年の暮れに正式に公開されると、爆発的に伸びた。専用のソフトを入れなくても、ブラウザの中で動画がすぐに再生される。気に入った動画は、別のサイトやブログに貼りつけて広めることができた。家族のビデオ、ペットのおかしな仕草、ギターの弾き語り、そしてテレビ番組の場面を切り取った動画が次々に載せられた。1年足らずのうちに、一日に何千万回も動画が見られるようになった。

その急成長は、著作権の問題も引き起こした。テレビ局や映画会社、レコード会社の作品が無断で載せられ、訴えが相次ぐ。2006年10月、検索の会社グーグル（リンクで順位をつける）が、YouTubeを16億5千万ドル相当の株で買い取った。創業から2年足らずの会社としては異例の額だった。その後、YouTubeは載せられた動画が誰の作品かを自動で照らし合わせる仕組みを作り、権利を持つ側が動画を消すか、広告の収入を受け取るかを選べるようにした。

2007年には、動画に付けた広告の収入を、動画を作った人と分け合う仕組みが始まる。これによって、自分で企画を立てて動画を作り、それで暮らしを立てる人びとが生まれた。日本でも、子どもたちのなりたい仕事の上位に「ユーチューバー」が挙がるようになる。音楽家は、レコード会社を通さずに曲を世界に届けられるようになり、「江南スタイル」は、YouTubeで初めて10億回見られた動画になった。

YouTubeは、放送局を通さずに、誰でも映像を世界へ届けられる道を開いた。2010年に始まったアラブの春では、市民が携帯電話で撮った抗議の様子や弾圧の映像がYouTubeに載せられ、国の外へ伝わった。学校の授業の補習や、料理の作り方、機械の直し方など、暮らしの知恵を伝える動画も膨大に積み上がった。

一方で、影の部分も大きくなった。見る人をできるだけ長く引き留めるために、次に見る動画を自動で薦める仕組みが、より刺激の強い動画へと人を導き、根拠の無い噂や陰謀論、過激な考えを広げているという批判が繰り返されている。子どもに向けた動画の扱いや、暴力的な映像をどう取り除くかも、たびたび問題になった。

いま、YouTubeを月に一度以上見る人は世界で20億人を超えるとされ、多くの人にとって、テレビに代わる、あるいはテレビ以上に身近な映像の場になっている。動物園の象の前で撮られた19秒の動画は、いまも同じ場所に残っており、何億回も再生されている。